“大公子可曾禀告老爷？”

“家父病了大半月，昨日刚能下床，”曹颙苦笑，“太医说是忧思过度。如今宫里催得紧，年底前要赶制万寿节贡品，这节骨眼上我怎敢再拿这些烦他？”

烛火又跳了一下。

陈浩然走到书架前，假装寻找什么，实则让自己冷静。他不能直接说“我知道你们家两年后就要被抄”，更不能暴露穿越者的身份。但几个月来，曹颙待他不薄，曹沾那孩子……

“大公子，”他转身，斟酌字句，“我在北方时，听一位做过户部郎中的老先生说过一句话：账目上的亏空像雪球，开始只是掌心一小团，若顺着山坡滚下去，最后便是能压垮屋舍的雪崩。而山坡最陡处，往往就在看似平缓的转弯。”

曹颙怔住：“兄台的意思是？”

“苏州分局的事，或许只是雪球上的一片雪花。”陈浩然指了指账册，“真正要看的，是这雪球已经滚了多远，滚到了哪段山坡。”

他取过纸笔，用这个时代人能理解的方式，画出了一条简单的现金流曲线。从康熙四十六年曹寅接任江宁织造开始，逐年标注出几件大事：南巡接驾、皇子分府贺仪、后宫晋封特贡……每件事旁边写上估计的支出数额。

曲线从平缓逐渐陡峭，在康熙末年至雍正初年这段，几乎垂直而下。

曹颙的脸色随着线条的下坠越来越白。他当然知道家中财政吃紧，但从未如此直观地看到这个“雪球”滚落的全貌。

“接驾的亏空，先帝在世时曾允诺分批补还，”他喃喃道，“可今上登基后，户部催得一次比一次急……”

“今上重吏治、清亏空，天下皆知。”陈浩然点到为止。

书房陷入死寂。远处传来鸡鸣声，天快要亮了。

曹颙收起账册和那张要命的曲线图，起身时踉跄了一下。陈浩然扶住他，感受到这个年轻当家手臂的颤抖。

“多谢浩然兄指点迷津，”曹颙深深一揖，“此事……”

“我今夜在整理织造工艺笔记，大公子来讨教过云锦的挑花技法。”陈浩然平静地接口，“我们不曾谈及其他。”

曹颙眼中闪过感激，随即被更深的忧虑淹没。他走到门口，晨风灌进来，吹得烛火剧烈摇晃。

“沾儿很喜欢你，”他忽然说，背影在门框里显得单薄，“这孩子心思太重，府里其他人要么宠着他，要么嫌他古怪。你能陪他说说话，很好。”

陈浩然喉头一哽。

就在曹颙要跨出门槛时，廊下传来急促的脚步声。一个管事模样的中年人跑得上气不接下气：“大公子！不好了！苏州传来急信，王管事他……他昨夜暴病身亡了！”

烛台“哐当”一声倒地。

曹颙猛地转身，与陈浩然四目相对。两人都在对方眼中看到了同样的惊惧——这绝不是巧合。账目问题刚浮出水面，最关键的人证就“暴病身亡”。是灭口？是警告？还是说，那张看似平缓的山坡，其实早已布满了看不见的陷阱？

晨光从东窗渗进来，却驱不散书房里彻骨的寒意。

陈浩然弯腰拾起烛台，手指触到一片尚未完全凝固的朱砂颜料——是曹沾作画时溅落的。鲜红的色泽在晨光中刺眼如血。

他忽然想起昨夜孩子的问题：“她后来真的见到祖母了吗？”

现实没有童话。雪崩来时，每一片雪花都逃不过坠落的命运。而他现在要做的，是在雪崩掩埋一切之前，至少救下那个能做梦的灵秀魂灵。

窗外，织造府开始苏醒，仆役洒扫的声音、厨房准备早点的动静、马厩里马匹的嘶鸣，交织成这座钟鸣鼎食之家寻常一天的开始。

但陈浩然知道，有些东西已经不一样了。

他走到书案前，展开一张新纸，提笔写下：“第三十七记：沾童稚语，窥天机一斑；苏局惊变，见大厦裂痕。当速告父兄，江南之局，需备急策矣。”

笔尖停顿，墨迹在纸上洇开。

远处隐隐传来孩童的嬉笑声，不知是不是曹沾。陈浩然收起纸条，目光落在那盒十二色颜料上。鲜艳的色泽排列整齐，在渐亮的晨光中，像一道不该属于这个灰暗时代的彩虹。

而他知道，更大的阴影正在彩虹之后聚集。苏州王管事的死，究竟是这场风暴的开始，还是某个庞大阴谋显露的第一道裂缝？

晨光彻底照亮书房时，陈浩然吹熄了残烛。

新的一天开始了，但某些人，或许已经看不到明天的太阳了。

陈浩然发出的家族预警信还在加密书写中，而织造府外，一辆没有任何标识的青篷马车已停在街角三日。车内人每日只是撩开车帘，静静望着曹府朱红的大门，记录着进出的人员与时辰。

当陈浩然这日因事提早出门时，马车窗帘微微一动，一道目光如冰冷的针，刺在他的背上——那是监视，还是保护的视线？而写信警告家人的陈浩然并不知道，他昨夜与曹颙密谈时，西跨院的屋顶上，一片瓦曾被轻轻揭开，又轻轻合上。