他摸了摸男孩的头，想说些什么，却终是咽了回去。历史不可更改，这个孩子注定要经历家族衰亡、人世冷暖，而后在困顿中写出那部千古奇书。他能做什么？也许唯一能做的，就是在这最后的平静时光里，给这颗早慧的心灵留下一点点光。

“沾哥儿，你喜欢听故事吗？”

男孩眼睛亮了：“先生要讲《山海经》吗？”

“不，今天讲个新的。”陈浩然望向窗外沉沉的夜，“讲一块石头，来到人间走一遭的故事……”

他讲得很慢，将《红楼梦》的开篇化作孩童能懂的寓言。讲那灵石如何羡慕人间繁华，如何恳求僧道带它入世，如何在花柳繁华地、温柔富贵乡历尽悲欢离合，最后又回归青埂峰下，将一世经历刻在石身上。

男孩听得入神，直到故事讲完，还怔怔地望着跳动的烛火。

“先生，”良久，他轻声问，“那块石头回到山上后，会后悔下凡吗？”

陈浩然没有回答。

因为他听见了脚步声——不是仆役轻巧的步履，而是官靴踏在石板上的沉重声响，由远及近，正朝着西跨院而来。不止一人。

他迅速吹灭蜡烛，将男孩拉到身后。黑暗中，铜扣紧紧攥在手心，边缘硌得掌心生疼。

脚步声在院门外停住。

接着是管家的声音，带着平日没有的冰冷：“陈先生安歇了么？老爷有请——即刻。”

门被推开时，陈浩然已整理好衣冠。

廊下站着四个人：管家提灯，两名陌生皂隶按刀而立，还有一位穿着六品文官服色的中年人负手站在雨中，帽檐下目光如鹰。

“陈幕僚，”官员开口，声音平直无波，“奉上谕，江宁织造府一应账册文书需连夜查验。你是经手之人，随我去前堂问话。”

“敢问大人是——”

“江苏布政使司，稽核主事，姓马。”官员侧身，“请吧。”

没有多余的话，却字字透着不容抗拒。陈浩然心知这是查账的开始，历史上曹家被抄前的第一步，就是由布政使司派员彻查账目。只是没想到来得这么快，这么突然。

他回头看了眼屋内。沾哥儿缩在屏风后的阴影里，小手捂住嘴，一双眼睛睁得极大。

“容我取件外衣。”陈浩然平静地说，转身进屋的瞬间，将铜扣塞进窗台花盆的泥土中——那是与哥哥约定的紧急藏信点。

再出门时，他朝屏风方向微微摇头，用口型无声地说：“别出声。”

雨更大了。

穿过曲折的回廊，前堂灯火通明如白昼。陈浩然远远便看见曹頫坐在堂下左侧，往日的气度荡然无存，脸色灰败如纸。堂上主位坐着两位大员，一位是江苏布政使，另一位……

陈浩然瞳孔骤缩。

那人穿着二等侍卫的服饰，腰间黄带子昭示着皇亲身份——怡亲王府的人。雍正最信任的弟弟胤祥，竟已将手伸到了江宁。

“晚生陈浩然，拜见各位大人。”他躬身行礼，每一个动作都刻意放慢，大脑却在飞速运转。

如何应对？如实交代账目问题，等于出卖曹家；一味维护，则可能被归为同党。在这历史的关键节点，一步错，便是万丈深渊。

布政使翻开面前的账册，指尖点在某一行：“这笔五千两的采办款项，核销凭据何在？”

堂外惊雷炸响，白光瞬间照亮每个人脸上的表情。

陈浩然抬起头，正要开口——

“报！”

一名浑身湿透的驿卒冲进堂中，跪地高举一封火漆密函：“京城八百里加急！怡亲王钧旨！”

所有人的目光都聚焦在那封信上。

侍卫接过，验看火漆后当场拆阅。他的表情在阅读过程中几度变化，最终定格为一种复杂的凝重。阅毕，他抬眼扫过堂中众人，最后目光落在陈浩然身上。

“陈先生，”侍卫的语气忽然变得客气了些，“听闻令尊在直隶的煤炉生意，连宫里都夸实用？”

问题来得突兀。

陈浩然心中警铃大作，面上却恭敬答道：“家父小本经营，承蒙百姓不弃。”

侍卫笑了笑，将密函递给布政使，然后起身走到陈浩然面前，用只有两人能听见的声音低语：

“今早，你父亲陈文强通过李卫的门路，往怡亲王府送了一份‘冬日取暖改良条陈’——时机选得真巧啊。”

陈浩然背脊瞬间绷直。

父亲在行动了。远在千里之外的北方，那个坐镇家中的老人，正用他自己的方式为儿子铺路。煤炉生意，李卫的关系，怡亲王的赏识……这一切在今晚这个关键时刻交织成网。

“曹府的账，”侍卫退回座位，声音恢复如常，“继续查。至于陈幕僚——”

他顿了顿，堂中空气几乎凝固。

“你先回房候着。有些事，还需细问。”

回到西跨院时，天边已泛起蟹壳青。

雨停了，屋檐还在滴水，一声声敲在石阶上。陈浩然推开房门，屏风后已空无一人，只有太师椅上留下小小的坐痕。

他快步走到窗边，伸手探入花盆——

铜扣不见了。

泥土有翻动的痕迹，但取走铜扣的人很小心，没有破坏盆栽。会是沾哥儿吗？还是另有其人？

陈浩然扶着窗棂，望向渐渐亮起来的天色。前堂的查账还在继续，曹家的命运正在被一笔笔勾画。而他，一个本不该出现在这个时代的灵魂，此刻正站在历史旋涡的边缘。

父亲的信应该已发出，哥哥和妹妹应该已收到预警。但铜扣的失踪像一根刺，扎进这紧绷的局势中。

院墙外传来鸡鸣。

新的一天开始了，而江宁织造府百年的繁华，正在迎来最后一个黎明。

窗台上，一夜秋雨打落了一片梧桐叶，叶脉在晨光中清晰如掌纹，边缘已开始枯黄。陈浩然捡起叶子，忽然想起昨夜给男孩讲的那个故事——

那块回到山上的石头，真的不会后悔吗？

他不知道答案。

他只知道，自己必须在这历史的夹缝中，为这个家走出一条生路。而第一步，就是熬过眼前这场问话。

远处传来脚步声，还是那双官靴。

陈浩然理了理衣襟，将枯叶放入怀中，转身面向再次被推开的房门。

天，彻底亮了。