戒尺留下的红肿与痛楚，在“军中特供”的清凉药膏与岳哥儿刻意挺直的脊背下，一日日消退，只留下掌心几道浅淡的、不仔细看便难以察觉的痕迹。但那份沉甸甸的、名为“责任”的体悟，却仿佛随着那几下责罚，被深深地烙印进了这不过总角之龄的孩子心里。他往学里去的更早，归来时眉宇间似乎多了几分超越年龄的沉静；照顾弟妹时，动作也越发有模有样，会记得提醒乳母给安歌添衣，会笨拙却耐心地教承疆辨识庭院里的花草，尽管承疆多半只会咿呀学舌，将“爹爹”唤作“得得”。
总督府的日子，在外人看来，似乎与边城呼啸的朔风与肃杀的秋意一般，并无太大不同。赵重山依旧每日批阅公文，巡视防务，接见属吏，神情是一贯的沉静威严，仿佛中秋夜宴的欢腾与书房内的那场小小惩戒，都不过是漫长岁月中微不足道的插曲。姜芷的孕肚日渐隆起，行动越发不便，大部分时间都在后宅静养，只是偶尔在风和日丽的午后，被春燕搀扶着，在庭院中缓缓踱步，看着岳哥儿带着弟妹玩耍，嘴角噙着一抹温婉而满足的笑意。
然而，在府内亲信与明眼人看来，这座边陲重镇的权力核心，正悄然发生着一些难以言喻的变化。城防军看似依旧“严密”地搜捕着“刺客余党”，但盘查的重点，已从寻常百姓与商旅，逐渐转向了那些在朔方城扎根日深、背景复杂的行商与货栈。归云楼内，依旧是高朋满座，丝竹隐隐，但后厨采买的那位伶俐伙计，与方知府家采买管事的“偶遇”与“闲谈”，频率与深度都在有意无意地增加。侯老四和他手下最精干的夜不收，如同水滴入海，消失在了朔方城外的茫茫山野与戈壁之中，再无公开的消息传来，只有每隔几日，会有一封用特殊暗语写就的、字迹潦草的密信，经由绝对可靠的渠道，直接送到赵重山的书案上。石铁头更是彻底“消失”了，连他最爱去的那家羊肉馆子，也再见不到他那魁梧的身影，只有少数人知道，在城西一处废弃的、曾是前朝某个小王爷别苑的偌大宅院里，每日都会传来隐隐的、整齐划一的呼喝与肉体碰撞的闷响，以及一种令人心悸的、混合着汗臭、铁锈与尘土的特有气息。
这一切，都发生在水面之下。水面之上，朔方城，或者说，朔方互市，正以前所未有的速度，膨胀、喧嚣、繁荣着。
这繁荣，是实打实的，看得见，摸得着。每日清晨，当沉重的城门在悠长的号角声中缓缓开启，早已等候在外的、由驼队、马帮、牛车、独轮车组成的庞大商旅队伍，便如同开闸的洪水，涌入城中。驼铃叮当，马蹄嘚嘚，车轮辘辘，夹杂着天南地北的口音、讨价还价的喧嚣、货物碰撞的声响，汇成一股巨大而充满生命力的声浪，几乎要将冬日稀薄的空气都搅动得滚烫起来。
来自江南的丝绸锦缎，薄如蝉翼，艳若云霞，在朔方干燥的空气与阳光下，闪烁着令人炫目的光泽；景德镇的青花瓷、龙泉的青瓷、定窑的白瓷，细腻温润，被小心翼翼地装在铺满稻草的木箱里，等待着识货的草原贵族与西域豪商一掷千金；福建的茶叶、湖广的漆器、蜀中的蜀锦、岭南的香料……中原的物产精华，如同被一只无形的大手，源源不断地搬运到这塞外边城。
与之相对的，是北方草原与西域的特产。成捆的、带着青草与阳光气息的雪白羔羊皮，鞣制得柔软如缎的上等牛皮，厚重保暖的牦牛毛毯，珍贵的紫貂、银狐、雪豹皮；品质上乘的党参、黄芪、苁蓉、甘草，甚至还夹杂着些许来自更遥远西方的、色彩斑斓的宝石与精巧的玻璃器皿。胡商们穿着翻毛的皮袄，操着生硬的汉话，眼神却精亮如鹰，在堆积如山的货物与摩肩接踵的人流中穿梭，寻找着最大的利润。
互市税吏的算盘声从早响到晚，记录交易、收取税金的簿册，以肉眼可见的速度增厚。官仓里，来自各方的商税、牙钱、落地费，由最初的铜钱碎银，渐渐变成了成箱的银锭，甚至开始出现少量色泽金黄、成色十足的金叶子。朔方城的市面，也因此变得异常活跃。酒肆饭庄日日爆满，客栈驿馆一房难求，连带着脚店、车行、货栈、镖局，乃至最不起眼的针头线脑铺子，生意都比往年好了数倍不止。城墙根下晒太阳的老卒，磕着旱烟袋，眯缝着眼看着眼前川流不息的人马，浑浊的眼里也会透出几分光亮，嘟囔一句：“多少年没见这么热闹了……这赵侯爷，是有点本事。”
这繁荣，是赵重山顶着压力、冒着风险，以铁腕与怀柔并用的手段，一点点整顿、疏通、建立规则，才换来的局面。他打击欺行霸市，保障公平交易；疏通商道，清理沿途匪患；简化税制，严禁私下加征；设立仲裁处，及时化解纠纷；甚至利用归云楼这样的场所，为不同背景的商人提供了非官方的、相对轻松的交流平台。朔方互市，正从一个混乱、低效、充满不确定性的边贸集散地，逐渐向着一个规范、有序、信用初显的北方重要商埠转变。
这本是利国利民、巩固边防的大好事。朝廷的嘉奖文书，也如同这繁荣的商税一般，隔三差五便会送达总督府，堆在赵重山的书案一角。言辞无非是“办理得宜，边市日兴”、“税课充盈，实心任事”、“朕心甚慰”之类的褒奖，有时还会附带些笔墨、贡缎之类的赏赐。
然而，这泼天的繁华与功绩，落在某些人眼里，却刺目得如同正午的日头，灼得人坐立难安。
首先感受到这无声压力的，是邻近州府。同处北疆，共享边防线，朔方城的异军突起，如同一块巨大的磁石，不仅吸走了原本流向其他边镇的商旅与税源，更衬得那些依旧按部就班、甚至因循守旧的邻境，格外黯淡萧条。往日还能靠着些小规模的走私、过路费、陋规勉强维持体面的边将、文官们，眼看着白花花的银子流水般涌入朔方城的官库，自己辖下的市镇却日渐冷清，税入萎缩，心中那股酸涩与嫉恨，便如同野地里的荒草，疯狂滋长。
“他赵重山凭什么？”大同府，镇守太监府邸的花厅内，炭火烧得极旺，空气中弥漫着酒气与一种浓烈的、来自异域的熏香气味。大同镇守太监曹吉祥，一个面皮白净、眼袋浮肿、年约五旬的老太监，正斜倚在铺着厚厚锦褥的紫檀木躺椅上，手里把玩着一对温润的玉球，声音尖细，带着毫不掩饰的怨毒，“不过是个走了狗屎运的武夫，靠着几分蛮勇，得了圣上青眼，侥幸封了个侯，还真当自己是个人物了？在朔方搞风搞雨，又是裁撤冗员，又是清查账目，断了多少人的财路！如今倒好，全北疆的银子，都往他朔方城里流！咱们这儿，快他妈喝西北风了！”
下首坐着几名身着便服、但气度森严的武将，以及两位面色沉凝的文官，闻言皆是面露不忿。其中一名络腮胡将领重重放下酒杯，溅出几点酒液，粗声道：“曹公公说的是！那赵重山仗着圣眷，目中无人！咱们大同的商队，如今过境都要看他朔方的脸色，抽的税比往年多了三成！这他娘的不是欺负人是什么？”
另一名文官捻着胡须，阴恻恻道：“何止是商税。下官听闻，朔方互市如今不仅交易货物，连消息、人口，甚至是……某些违禁之物，也颇有流通。赵重山手握重兵，又掌控如此财源与渠道，长此以往，只怕……”
他没有说完，但话里的意思，在场所有人都懂。财雄势大，又地处边关要冲，手握兵权，这几乎已经触犯了朝廷对边将最大的忌讳。
曹吉祥冷笑一声，玉球在掌心转得飞快：“违禁之物？嘿嘿，咱家也听说了。火药、铁器、兵甲图纸……什么东西赚钱，他那互市上就有什么！草原上的鞑子，如今可是阔绰得很呐！”他眯起眼睛，扫过众人，“咱们不能眼睁睁看着。银子，不能让他一个人赚了。这北疆的天，也不能让他一个人遮了去。”
“公公的意思是……”
“写折子！”曹吉祥猛地坐直身体，眼中闪过一丝狠厉，“联络咱们在朝中的故旧、同乡、同年，还有……那些看赵重山不顺眼的清流老爷们。朔方城富得流油，可这银子，来路就都那么干净？他赵重山就没有中饱私囊？他手下的兵将，就没有欺压商旅、强买强卖？还有，他那互市管理如此‘宽松’，就没有违禁之物出入？边关重镇，聚敛如此巨财，他想干什么？”
他顿了顿，声音压得更低，带着蛊惑：“别忘了，中秋前，朔方城可是出了刺杀总督的大案！虽说贼人跑了，可这背后，难道就没有点别的说道？赵重山在边关树敌太多，有人想要他的命，也不稀奇。咱们……只是将听到的、看到的一些‘疑点’，据实奏报给朝廷，请圣上明察而已。至于圣上怎么想，那就不是咱们能揣测的了。”