回程的路，比去时更加沉默。风似乎更紧了，裹挟着细密的雪粒，抽打在脸上，如同冰冷的鞭子。马蹄踏过被新雪覆盖的荒原，发出单调而沉闷的“沙沙”声。除了两名俘虏被捆在马背上、偶尔发出几声痛苦或恐惧的呻吟，以及那两只失而复得的瘦羊发出的微弱咩叫，整支队伍，包括被赵重山揽在怀里的岳哥儿，都沉浸在一种近乎凝滞的寂静中。
血腥气仿佛已沁入骨髓，挥之不去。岳哥儿的小脸埋在父亲沾着血污的披风褶皱里，身体随着马背的起伏微微晃动，眼睛却睁得很大，空洞地望着前方不断后退的、被夜色和雪幕模糊的景物。篝火、刀光、飞溅的鲜血、尸体倒下的闷响、俘虏惊恐的求饶……这些画面，如同烧红的铁钎，反复在他脑海中烙刻、搅动。胃里一阵阵翻搅，喉咙发紧，但他死死咬着牙关，没有吐出来，也没有哭。他只是觉得冷，一种从骨头缝里渗出来的、透心的冷，比这北疆最酷烈的寒风还要冷。
赵重山能清晰地感觉到怀中孩子身体的僵硬和微微的颤抖，也能感受到那透过衣物传来的、异常的低温。他没有说话，没有安慰，只是用那只没有握缰绳的手臂，更紧地将岳哥儿圈在怀里，试图用自己的体温，去温暖那似乎正在被什么东西冻结的小小身躯。他知道，有些坎，必须自己迈过去；有些画面，必须自己去消化。他能做的，只是陪着他，给他一点无声的支撑。
夜色渐深，黑水堡营地那点微弱的灯火，终于在风雪弥漫的地平线上，如同萤火般，隐约浮现。比预计的更快，是栓子他们护送杨老六和遗体先一步返回，消息传开，留守的韩毅已命人在营地外围点燃了更多的火把和篝火，既是照明，也是指引。
看到火光，队伍的速度不自觉地加快了些。马蹄声惊动了营地的哨兵，几声短促的呼喝和询问后，栅栏被迅速移开。当赵重山一马当先，带着追击的人马、俘虏和两只瘦羊，踏入火光映照的营地范围时，早已等候在栅栏内的韩毅、何川等人立刻迎了上来。
“侯爷！”韩毅抱拳行礼，目光飞快地扫过赵重山和身后将士身上的血污、疲惫却锐利的眼神，以及马背上那两个被捆得像粽子、面如死灰的胡人俘虏，心中已然明了。他没有多问战况，只是沉声道：“一路辛苦！夫人已备好热水热食，请侯爷和小侯爷先回帐歇息。俘虏和……缴获，交给末将处理。”
何川则更关注那两只瘦羊和从胡匪身上搜出的、零零碎碎的“战利品”，眼睛在火光下闪着精打细算的光：“羊先关起来，明日看看能否配种……这些银钱首饰，登记入库……这盐倒是比咱们的细些……”
赵重山翻身下马，又将浑身僵硬的岳哥儿抱了下来，交给闻讯赶来的春燕。春燕看到小主子惨白的脸色和失魂落魄的模样，眼圈立刻就红了，想说什么，却被赵重山一个眼神制止。
“带他回帐，给他换身干净暖和的衣服，灌碗姜汤，看着他，让他睡。”赵重山的声音透着浓重的疲惫，但语气不容置疑，“任何人，不许问他任何事。”
春燕含泪点头，小心翼翼地接过岳哥儿，发现孩子手脚冰凉，身体还在不受控制地微微发抖，顿时心疼得无以复加，连忙用自己温暖的披风将他裹紧，半抱半扶地往大帐方向走去。
赵重山这才转向韩毅，简短交代：“俘虏分开审，用点手段，我要知道他们属于哪个部落，有多少人，巢穴在哪，最近还劫掠过哪些地方。审出来的东西，一字不落，报我知道。阵亡弟兄（指老鹰沟的汉人）的遗体，妥善收敛，择日安葬。缴获的东西，按老规矩，登记造册，该入库的入库，该抚恤的抚恤。”
“是！”韩毅肃然应命，立刻带人将俘虏押走，又安排人手处理后续。
赵重山没有再停留，大步向着那顶最大的、属于他和姜芷的牛皮大帐走去。帐内，灯火比往日明亮许多，姜芷显然一直在等。她没有像往常一样迎上来，只是静静地坐在炉火旁，手里拿着一件未完工的小儿衣裳，有一针没一针地缝着，听到脚步声，抬起头，目光与赵重山疲惫而沉凝的视线对上。
无需言语，帐内残留的、未来得及完全散去的血腥气，丈夫甲胄上的新鲜血污，还有方才春燕匆匆带走的、儿子那副失魂落魄的样子，已经说明了一切。
“岳哥儿……”姜芷放下手里的针线，声音有些发颤。
“看到了不该看的。”赵重山走到水盆边，一边解下满是血污的披风和外袍，一边简短地说道，声音闷闷的，“吐了没？”
“春燕说，没有，就是浑身冰凉，眼神直勾勾的，问她什么也不说。”姜芷起身，走到他身边，接过他脱下的脏污外袍，手指触到那些半凝固的、暗红色的血块，微微一抖，却稳稳拿住了。
“没吐就好。”赵重山掬起冰冷的水，用力搓洗着脸和手上的血污，冰凉的水刺激着皮肤，让他因杀戮而有些沸腾的血液稍微冷却下来，“让他自己缓一缓。有些事，总要亲眼看看。他是赵家的儿子，是这北疆总督的儿子，躲不开。”
姜芷的眼圈红了，但她强忍着没有落泪，只是默默地将脏衣服放在一边，又拿来干净的中衣和布巾。看着他手臂上那一道不算深、却皮肉翻卷的刀伤（大概是格挡时被划到的），她倒吸一口凉气，连忙去取药箱。
“皮外伤，不打紧。”赵重山摆摆手，示意她先别忙，“有吃的吗？饿得很。”
姜芷连忙道：“有，一直温着呢。”她转身从炉火旁拿起一个粗陶罐，里面是她用最后一点肉干和野菜熬的浓粥，又拿出两块烤热的杂粮饼。
赵重山就着陶罐，大口大口地喝着温热的粥，又撕咬着干硬的饼，吃得很快，却没什么表情，仿佛只是在完成一项必须的任务。姜芷坐在他对面，看着他狼吞虎咽的样子，看着他眉宇间挥之不去的阴郁和疲惫，看着他手臂上那道狰狞的伤口，心里像被什么东西紧紧攥住了，又酸又疼，却一个字也说不出来。她知道他这一趟出去做了什么，为什么做。她不怪他，只是心疼，心疼丈夫，更心疼儿子。
帐内一时只剩下赵重山咀嚼吞咽的声音，和炉火偶尔爆出的噼啪轻响。
忽然，一阵急促而沉重的脚步声由远及近，停在帐外，是韩毅的声音，带着一种压抑不住的、混合着激动与某种难以言喻情绪的音调：
“侯爷！末将韩毅，有要事禀报！”
赵重山动作一顿，放下陶罐，抹了把嘴：“进来。”
帐帘掀开，韩毅大步走入，脸上带着奔跑后的红晕，眼神却亮得惊人，甚至忽略了帐内的姜芷，径直走到赵重山面前，抱拳道：“侯爷！俘虏招了！”
“说。”赵重山神色不变。
“那两人，是北边‘秃尾巴’部落的人。那是个依附于‘秃鹫’部落的小部族，总共不到两百帐，能上马打仗的男丁不过百余人。他们这次出来，是受‘秃鹫’部落一个头目指使，专门劫掠我们这边新出现的汉人聚落和散户，一是为了抢掠物资过冬，二也是为了试探咱们黑水堡的虚实和反应。他们说，除了老鹰沟，他们还劫掠过南边三十里外的‘二道梁子’，杀了三个人，抢了些粮食和两口铁锅。他们的老巢，在西北方向一百二十里外的‘狼嚎谷’，那里易守难攻，有水源……”
韩毅语速很快，将审问出的情报一五一十道来，末了，又补充了一句：“还有，他们交代，那‘秃鹫’部落的大头领，对咱们重开互市很不满，觉得咱们抢了他们的‘生意’，断了不少小部落向他们进贡换取盐茶的路子。这次劫掠，可能只是个开始……”
赵重山听着，眼神越来越冷，手指无意识地敲击着粗糙的木桌。秃尾巴……秃鹫……狼嚎谷……生意……很好。脉络渐渐清晰，敌人的影子，从模糊变得具体。这不单单是一起偶然的劫掠，而是背后有指使、有目的、有针对性的试探和挑衅。
“知道了。”他打断韩毅的话，“口供记录下来，让那两人画押。给口水喝，别弄死了，留着还有用。你下去吧，按计划加强戒备，尤其是夜间岗哨。”
“是！”韩毅领命，却没有立刻离开，脸上闪过一丝犹豫，似乎还有什么话要说。
“还有事？”赵重山抬眼看他。
韩毅看了看旁边的姜芷，欲言又止。
“说。”赵重山语气平淡。
韩毅深吸一口气，脸上那混合着激动与古怪的神情更明显了，他压低声音，却仍掩不住一丝兴奋：“侯爷，方才审完俘虏，末将去巡视营地，路过夫人……呃，就是您和夫人的帐子附近，听到里面……里面似乎有动静，春燕姑娘出来，说……说夫人可能要生了！稳婆已经进去了！”
“什么？！”赵重山猛地站了起来，带翻了身后的木凳，发出一声闷响。他脸上一直维持的冷静和疲惫，瞬间被惊愕和一丝慌乱所取代，眼睛直直地看向姜芷。
姜芷也愣住了，手下意识地抚上自己高高隆起的腹部。这些日子事情一件接着一件，她全部的精力都放在了照顾伤员、打理营地和担忧外出的父子俩身上，竟忽略了自己身体的变化。算算日子，确实就在这几日了，但没想到……会是在这样一个夜晚，在丈夫和儿子刚刚经历血腥杀戮归来，心神未定的时刻……
帐外，寒风呼啸，雪粒敲打着牛皮帐幕，发出沙沙的声响。帐内，炉火噼啪，光影摇曳。赵重山和姜芷，这对刚刚还沉浸在边关杀伐与沉重责任中的夫妻，此刻四目相对，都在对方眼中看到了猝不及防的惊愕，以及惊愕之下，迅速翻涌而起的、更复杂难言的情绪——有对新生儿的期待，有对此刻艰难时局的忧虑，有对妻子（母亲）身体的担忧，还有一种冥冥之中、仿佛被命运捉弄般的荒诞感。
血腥的追击，冷酷的杀戮，与新生儿的即将降临，在这北疆苦寒之地的同一片夜空下，在同一座简陋的营帐内外，以一种极具冲突感的方式，猝然交汇。
韩毅低着头，不敢看两位主子的脸色，只快速道：“稳婆是咱们从青石洼那边请来的，有经验。春燕姑娘和几个可靠的妇人在里面帮忙。热水、剪刀、干净的布都已经备下了。侯爷，您看……”
赵重山定了定神，那股属于战场统帅的、强行压下的疲惫与杀戮之气，似乎被这突如其来的消息冲淡了一些，取而代之的是一种更为深沉的、混杂着焦虑与责任的紧张。他看了一眼姜芷，妻子脸上有惊讶，有茫然，但更多的，是一种母性的、沉静的柔光，那光芒渐渐压过了最初的慌乱。