姜芷连忙拦住他：“快起来，地上凉。趁热吃。”

狗剩这才爬起来，用那双脏兮兮、满是冻疮和小伤口的手，小心翼翼地接过碗和馍馍。碗很烫，他嘶了一声，却舍不得松手，紧紧捧着，走到墙根一个稍微避风的角落，蹲下身。他先贪婪地闻了闻粥和馍馍的香气，然后才拿起一个馍馍，用力咬了一大口，粗糙的杂面馍馍显然有些噎人，他使劲往下咽，又迫不及待地端起碗，沿着碗边小心地吸溜了一口滚烫的粥。热粥下肚，他舒服地眯起了眼睛，脸上第一次露出了属于孩童的、满足的表情。

姜芷没有立刻离开，就站在不远处，默默地看着他吃。男孩吃得很急，却又很珍惜，每一口都咀嚼得很认真，连掉在破衣服上的馍馍渣都仔细捡起来吃掉。那专注而虔诚的吃相，让姜芷心头沉甸甸的。她想起了岳哥儿，吃饭时总嫌这嫌那，要人哄着劝着；想起了承疆和安歌，乳母精心调配的奶羹辅食，稍不合口便不肯多吃。

同在一片天空下，同样是孩子，际遇却是云泥之别。

狗剩很快吃完了粥和两个馍馍，连碗底都舔得干干净净。他站起身，抱着空碗，走到姜芷面前，又想跪下，被姜芷示意孟小河扶住了。

“夫……夫人，”狗剩小声说，声音比刚才有了一点力气，“碗……碗洗干净还您。”

姜芷摇摇头，温声道：“碗你留着吧。以后每日这个时候，若是饿了，可以来这里。跟孟小哥说一声，他会给你粥喝。”

狗剩的眼睛瞬间亮了，像是夜空中骤然点亮的星辰。他用力点头，脏兮兮的小脸上，绽开一个有些羞涩却无比明亮的笑容：“谢……谢谢夫人！谢谢！”

姜芷又对孟小河道：“小河，这孩子……暂且让他每日来领粥。你留意着，看能不能打听一下，有没有哪家缺人手，需要放羊、砍柴或是做些杂活的，只要主家心善，能给口饭吃，有个遮风挡雨的地方就成。工钱多少不论，总好过流浪乞讨。”

“是，夫人，我记下了。”孟小河郑重应下。

狗剩似乎听懂了，眼中光芒更盛，看着姜芷，嘴唇动了动，终究没说出更多感谢的话，只是将那粗瓷碗紧紧抱在怀里，像是抱着世上最珍贵的宝贝，一步三回头地走了。

粥棚的粥也快见底了。今日准备的份量，恰好分完，最后一个登记在册的老人领到了最后一份。人群渐渐散去，小巷恢复了宁静，只剩下灶膛里未熄的余烬，和空气中残留的、淡淡的粥米香气。

伙计们开始收拾打扫。其其格正费力地想要搬动那口沉重的大铁锅，孟小河赶紧过去帮忙。两人合力将锅抬下来，其其格转身去拿刷锅的炊帚，却不小心踩到一块松动的石板，脚下一滑，“哎哟”一声，整个人向后倒去。

孟小河眼疾手快，丢下锅柄，一把拉住她的胳膊，另一只手本能地揽住了她的腰，稳住了她的身形。其其格惊魂未定，靠在孟小河怀里，两人离得极近，少年温热的呼吸拂过少女的额发。

时间仿佛凝固了一瞬。

其其格先反应过来，像受惊的小鹿般猛地弹开，脸颊“腾”地红透了，一直红到耳根，低着头，手忙脚乱地去捡掉在地上的炊帚，语无伦次：“谢、谢谢孟大哥……我、我没站稳……”

孟小河也愣住了，方才掌心传来的、少女腰肢的纤细柔韧触感，和她身上淡淡的、混合着皂角与厨房烟火气的独特气息，让他心跳莫名漏了一拍，脸上也有些发热。他讷讷地收回手，别开视线，粗声粗气地说：“没、没事。地滑，小心点。”说完，也转身去收拾别的，动作却有些僵硬。

这短暂的一幕，被站在廊下的姜芷尽收眼底。她眼中掠过一丝了然，却没有点破，只当作没看见，转身对春燕低声道：“去账上支些钱，再多买些厚实耐穿的粗布和棉花。眼看天要真正热起来，但这些老人孩子，冬衣恐怕早已破烂不堪。请几个手脚利落、工钱公道的妇人，赶制一批简单的夹衣，不必好看，但要厚实暖和。施粥时，看着实在困难的，便发上一件。”

春燕点头应下，又有些迟疑：“夫人，这般开销……虽是从归云楼的盈余里出，但天长日久，也是一笔不小的数目。老爷那边……”

姜芷望向小巷尽头，狗剩消失的方向，目光深远：“老爷说过，我想做便做。这钱，是归云楼赚的，取之于民用之于民，理所应当。何况，”她顿了顿，声音更轻，却更坚定，“我们如今能安稳在此，锦衣玉食，是托了这方水土的福，也是托了这些百姓的安分。能力所及，让他们少受些饥寒之苦，不过是尽一点本分。我看那孩子……像岳儿一般大的年纪，本该在父母膝下承欢，在学堂里读书识字，却流落街头，与野狗争食。每每思及，心中实在难安。”

春燕不再多言，只道：“夫人仁善。我这就去办。”

日头渐渐升高，驱散了清晨最后的寒意。归云楼前堂开始传来食客的喧哗，新的一天正式开始了。后院的小巷里，粥棚已收拾得干干净净，仿佛什么都不曾发生。

但有些东西，已经悄然改变。比如那个叫狗剩的流浪孩，怀里紧紧抱着的粗瓷碗，和眼中重新燃起的、对“明日还有粥喝”的希望。比如孟小河和其其格之间，那层被无意中捅破的、朦胧而微妙的窗户纸。再比如，这朔方城的某个角落，一些挣扎在生死线上的生命，因为一碗热粥、一件寒衣，而感受到的、来自同类最朴素的善意与温暖。

姜芷回到府中时，已近午时。赵重山刚从军营回来，正脱下外袍，见妻子面带倦色，却眼神清亮，便问：“粥棚还顺利？”

“嗯。”姜芷走过去，替他解开颈间的盘扣，“今日见到个孩子，叫狗剩，九岁，逃荒与家人走散了……”她简略说了狗剩的事，也提了打算替他寻个安身之所。

赵重山安静地听着，等她说完，才道：“九岁……比岳儿还大些。流落至此，能活下来，已是不易。你安排便是。”他顿了顿，看着妻子眼下的淡淡青影，伸手抚了抚她的脸颊，“只是别太劳神。朔方城大，贫苦之人何止千百，你帮不过来。”

“我知道。”姜芷靠进他怀里，汲取着他身上令人安心的气息，“帮一个是一个。至少，今日那孩子，能吃上一顿饱饭，夜里……或许能做个不那么冷的梦。”

赵重山没再说话，只是收紧手臂，将她搂得更紧了些。窗外，阳光正好，将庭院里的石板地照得发白。这北疆的春天，依旧带着料峭余寒，但总有些细微的暖意，如同那碗浓稠的小米粥，如同那件即将赶制的粗布夹衣，正在这风沙之地，一点点地氤氲开来，试图去温暖那些被遗忘在角落里的、冰冷的人生。