赵重山缓缓端起茶杯，喝了一口，方才道：“重山戍边多年，深知边关安宁，首在‘信’与‘威’。无信，则胡汉离心，争端不绝；无威，则宵小觊觎，边患频仍。互市之设，本为互通有无，各取所需，以利相交，乃商贾本分，何来‘结交’之说？至于‘以利诱之，所图非小’……”他放下茶杯，声音沉稳有力，带着金铁之音，“重山所图，无非边关长治久安，百姓免于烽火，商旅畅通无阻。此‘图’，可算‘非小’？若此即为‘所图非小’，那重山甘愿领此罪名。”
他目光坦然，与王铮对视，毫不避让。
王铮盯着他看了片刻，忽地嘴角微微扯动了一下，似是而非地笑了笑：“赵总督快人快语。是非曲直，自有账册、实情为证。明日，便请总督着人将相关册籍送来吧。”
“可。”
第一日的暗流，便在这看似平静、实则机锋暗藏的对话中暂告段落。
接下来的几日，王铮果然一头扎进了账册堆里。赵重山指派了两名精通账目的老吏陪同，任凭他查阅。从互市开市以来的每一笔大宗交易记录、税收明细，到边防各营的军饷发放、粮草消耗、军械损耗与补充，再到府库的各项开支，包括修葺城墙、疏通河道、乃至姜芷设粥棚、制寒衣的那一笔笔开销，账目清晰，票据俱全，往来印信齐备，几乎挑不出错处。
王铮看得极细，有时一坐就是一天，连午饭都只是匆匆扒几口驿馆提供的简单饭食。他问的问题也极为刁钻，常常抓住某个细微的数字反复核对，或是追问某项开支的缘由细节。陪同的老吏起初还有些紧张，后来见这位御史虽然严肃，却只是就事论事，并无胡搅蛮缠之意，便也定下心神，一一据实回答。
查账之余，王铮也并非只待在驿馆。他换了便服，只带一两个随从，在朔方城里四处走动。去互市上亲眼看看交易情况，蹲在街边听汉商胡贾闲聊，甚至混在人群中，看了一场胡汉青年自发的摔跤比赛。他也去城外的屯田村庄，看农户耕种，询问收成赋税。还登上一处对百姓开放的矮城墙，眺望远方草原。
所见所闻，与他来之前的预想，颇有出入。互市繁荣不假，但管理井然，欺行霸市、强买强卖极少见。汉胡之间，谈不上多么融洽无间，至少表面上维持着一种基于利益的、相对平和的关系。边军操练勤勉，军容整肃，并非传言中“因久无战事而懈怠”的模样。城中百姓，谈及总督赵大人，敬畏者有之，感激其整顿市舶、带来生计者亦有之，却无人言其贪酷。至于“结交胡虏”，他冷眼旁观，赵重山与几位常来往的胡商首领、部族头人，确有过从，但多在公开场合，言谈间不离互市规矩、边境安宁，并无任何密谋私相授受的迹象。
这一日，王铮巡查归来，路过归云楼。时近傍晚，楼内已是热闹非凡，酒香菜香飘出街外。他脚步顿了顿，对随从道：“走，进去看看。尝尝这北疆有名的‘归云楼’，是否名副其实。”
他并未表明身份，只作寻常客商打扮，要了楼上一个清静的雅间。伙计热情周到，引其入座，递上菜单。王铮随意点了两样招牌菜，一壶本地烧酒。
菜上得很快。一道是炙烤得外焦里嫩、撒了孜然和粗盐的羊排，一道是看似普通、却用了胡地奶酪与山珍煨制的豆腐煲。羊排肥而不腻，香气霸道；豆腐煲口感醇厚，咸鲜中带着奶香，别有风味。连那壶烧酒，也入口凛冽，后味回甘，与京城的酒大不相同。
王铮慢慢地吃着，耳朵却留意着周围的动静。隔壁雅间似乎有商贾在谈生意，声音不高，却也能听到“赵大人定的规矩公道”、“这两年往来是顺当多了”之类的话语。楼下大堂更是喧哗，天南地北的口音夹杂着劝酒行令声，偶尔还能听到几句生硬的胡语。
正吃着，雅间的门被轻轻叩响。随即，门被推开，一位身着淡青色衣裙、容颜清丽的妇人，带着一个五六岁、眉眼灵动的小女孩，出现在门口。妇人手中端着一碟晶莹剔透、好似花瓣的糕点，笑容温婉。
“客官安好。奴家是此间掌柜，听闻有远客莅临，特奉上本店新制的‘酥酪鲜花饼’一碟，请客官品尝，聊表心意。”妇人声音柔和，正是姜芷。她身边的小女孩，自然是安歌，此刻正好奇地打量着王铮。
王铮眼中闪过一丝讶异。他自然认得，这位便是那位在京中也有名气的忠毅侯夫人、赵重山的妻子姜氏。他起身，拱手道：“原来是赵夫人，失敬。下官……咳，在下不过寻常食客，岂敢劳夫人亲自相送。”
姜芷微微一笑，将糕点放在桌上：“客官远来是客，理应款待。这酥酪鲜花饼，用的是本地乳酪与今春晒干的沙枣花，风味粗粝些，却也算边地一点特色。小女安歌，近日学着待客礼数，带她来见见世面。安歌，问客人安好。”
安歌被母亲轻轻推了推，便学着大人的样子，像模像样地福了福，奶声奶气道：“客人安好。点心甜甜，不腻，您尝尝。”她口齿清晰，神态大方，不见丝毫怯场。
王铮冷硬的神色，在面对这玉雪可爱、礼仪周全的小女孩时，也不由得缓和了些许，点头道：“多谢小姐。”
姜芷也不多留，只道：“客官请慢用，若有需要，尽管吩咐伙计。”便牵着安歌，告退离去。举止从容，既不过分热络，也不失礼数。
王铮看着那碟精巧的糕点，又想起方才那对母女，尤其是小女孩清澈明亮的眼睛和毫不怕生的举止，若有所思。这赵重山的妻女，倒不似寻常边将家眷，或是骄奢，或是粗鄙。
他夹起一块鲜花饼，放入口中。酥皮入口即化，内馅乳香浓郁，沙枣花独特的清甜微涩气息萦绕舌尖，果然别具风味。这归云楼的菜式，这掌柜夫人的气度，这北疆边城不同于死板印象的勃勃生机……似乎都在无声地述说着什么。
账目干净，市面繁荣，军民安定，妻贤子慧……若这一切都非作假，那赵重山在此地的作为，非但无过，反而颇有功绩。那些“专权敛财、结交胡虏”的弹劾，又是从何而起？
王铮慢慢饮尽杯中残酒，眼中锐利审视的光芒，渐渐被一种更深沉的思量所取代。他此次奉旨北巡，肩负的不仅是挑错找茬，更是要看清这北疆真实的模样，看清这位手握重兵、经营有方的忠毅侯，究竟是何等人物。
暗中的较量，从账簿死数字的战场，悄然转移到了这活色生香的市井与人心之间。而他这位以“明察”自许的御史，此刻心头的天平，已然开始发生微妙的倾斜。窗外，朔方城的灯火次第亮起，胡笳声不知从何处幽幽传来，混着汉家的丝竹，在这边关的夜空下，交织成一曲复杂而真实的乐章。