队伍出城三十里后，演练便已开始。
左翼孟小河率领的赤斤卫精骑，如同敏捷的触角，迅速前出，消失在起伏的草丘之后。他们的任务是侦察、警戒，并模拟遭遇小股“敌骑”袭扰时的处置。
果然，不到午时，前方便传来了短促的号角声和隐约的喊杀声。中军立刻做出反应，步卒结阵，弩手上弦，车队向中心靠拢。赵重山在高处观望，神色平静。岳哥儿紧张地攥着小拳头，踮脚张望。
很快，几名赤斤卫骑兵驰回，身上带着“厮杀”过的痕迹——那是用裹了石灰的木质兵器留下的白点。他们向赵重山禀报：“报！前方十五里，乌拉海子东侧，遭遇模拟敌骑约五十，已将其驱散，毙‘伤’其十余人，我军‘轻伤’三人。”
“继续侦察，扩大范围。”赵重山点头，“伤者送后军医营。”
这只是开始。接下来的数日，各种“状况”接踵而至。有模拟的马贼袭击辎重队，有“溃散的胡骑”冲击中军侧翼，有“流窜的狼群”（由军犬扮演）袭扰营地，甚至在夜晚宿营时，还安排了小股“敌军”偷营。号角声、鼓声、喊杀声、马蹄声，时常打破草原的宁静。
赵重山指挥若定，各军依令行事，或防御，或追击，或设伏，将一次次模拟攻击化解。受邀的胡骑起初有些漫不经心，甚至觉得边军小题大做，但几次下来，亲眼见到边军令行禁止、配合默契、处置果断，渐渐收起了轻视之心。当一次模拟的“大队胡骑突袭”被中军步弩与右翼胡骑协同击退后，几个胡人头领看向赵重山的目光，已带上了明显的敬意。
岳哥儿跟着中军，亲眼目睹了这一切。他看到了父亲如何运筹帷幄，看到了将领们如何执行命令，看到了普通士卒如何顶着“箭矢”（同样是石灰头）冲锋，也看到了医营如何救治“伤兵”，匠营如何快速修复损坏的车辆器械。白天行军演练，晚上扎营，父亲会将他叫到身边，对着地图，讲解白日行动的得失，分析“敌军”可能的意图，教导他如何通过烟尘判断骑兵数量，如何依据地形选择扎营地点。
孩子眼中的世界，不再是总督府安宁的后院和书斋里整齐的文字。他看到了战争的粗糙模拟，看到了命令与纪律的力量，看到了协同与信任的重要，更看到了父亲和这些将士们，日复一日所准备、所防备的，究竟是什么。
这一日，队伍行至一片水草丰美的河谷地带，计划在此进行一场较大规模的对抗演练。边军与胡骑混合编组，模拟攻防。
岳哥儿被安排在后方一处高坡上观战，由两名老亲兵护卫。他趴在草丛里，紧张地看着下方河谷中，双方骑兵开始冲阵。尘土漫天，杀声震耳，虽然兵器都是未开刃或以皮革包裹，但那种成百上千骑冲锋对撞的气势，依然令人心悸。
演练正酣，忽闻侧翼一阵骚动。只见一小队约二三十骑，装束杂乱，并非演练双方人马，从一片疏林后猛地窜出，似乎原本潜伏在侧，被演练惊动，又或是本就心怀不轨，竟直扑向演练场边缘一处摆放备用箭矢、马料的临时辎重点！
是真正的马贼！或者说，是草原上某些活不下去、铤而走险的零星匪类！
变故突生，演练双方都是一愣。那队马贼骑术精湛，来去如风，显然是想趁乱捞一把。
“护住辎重！”附近一名边军队正厉声大喝，带着一小队步卒挺枪迎上。但步卒对骑兵，本就劣势，且事发突然，阵型未稳。
高坡上，岳哥儿的心一下子提到了嗓子眼，小手紧紧抓住身边的草梗。
千钧一发之际，右翼胡骑队伍中，一名身材魁梧、头戴狐皮帽的豁罗部头人，猛地发出一声唿哨，竟然不等赵重山号令，率领本部数十骑，如同离弦之箭，从侧方狠狠撞向了那伙马贼！
“拦住他们！”
胡骑呼啸，弯刀在秋阳下闪着光。他们的骑术与悍勇，此刻展现得淋漓尽致。那伙马贼没料到“自己人”会突然倒戈（或许在这些胡骑眼中，破坏规矩、趁乱打劫的马贼更令人不齿），顿时被冲得七零八落，扔下几匹抢到的驮马和少许箭矢，仓皇逃入疏林深处。
豁罗部骑兵追出一段，便勒马回转，并不深追。那头人驰到赵重山马前，在马上抚胸行礼，用生硬的汉话道：“总督大人，毛贼惊扰演练，已被驱散！”
赵重山端坐马上，看着眼前这位主动出击的胡人头领，又扫了一眼远处惊魂未定的辎重队和迅速恢复秩序的演练队伍，缓缓点了点头，声音清晰而有力：
“好！临机应变，护我辎重，有功！此次秋狝，豁罗部当记首功！”
那头人脸上露出光彩，周围的其他胡骑也纷纷挺直了腰板。
一场意外的插曲，反而成了此次秋狝最生动的一课。它检验了边军的应变，也意外地促进了胡汉之间的某种认同与信任——至少在面对共同的不守规矩者时。
岳哥儿从高坡上跑下来，小脸因为激动而通红，眼睛亮得惊人。他跑到父亲马前，仰着头，第一次如此清晰地感受到，父亲所守护的，不仅仅是城墙后面的家园，还有这片广阔土地上，或许粗糙、或许混乱，但却真实存在的秩序与公道。
赵重山低头看着儿子，伸手摸了摸他被风吹得乱糟糟的头发，什么也没说。
但岳哥儿觉得，自己好像明白了一点什么。
秋日的阳光，毫无遮挡地洒在苍茫的草原上，将战士们的甲胄、刀枪，以及飘扬的旗帜，都镀上了一层耀眼的金色。远处的雪山巍峨沉默，近处的草海在风中伏低又扬起。
队伍重新整队，号角再次吹响，向着既定的目标，继续前进。
秋狝尚未结束，但有些东西，已经在悄然改变。