作者：一品烟客

离开流云集，一行人由石猛带路，径直向北河寨方向疾行。

或许是得益于荒原的复苏，此行远比他们当初穿越瘴雨林海时要顺畅许多。沿途虽依旧荒凉，但生机暗藏，连肆虐的风沙都温和了几分。偶尔遭遇的荒兽，也只是远远窥视，并未主动袭击。石猛归心似箭，将北河寨祖辈探索出的近道发挥到极致，大大缩短了行程。

约莫五日后，一片依偎在绵延土黄色山峦脚下的绿洲，出现在众人视野中。

那便是北河寨。

寨子规模不大，以粗大的圆木和夯土垒砌成简易的围墙，墙内是错落有致的石屋和木棚。一条蜿蜒的、水量并不充沛的河流（北河）从寨旁流过，滋养着寨子周围开辟出的少量梯田和果林。与流云集的混乱喧嚣相比，这里显得宁静而质朴，充满了遗民聚落特有的顽强生命力。

然而，此刻这份宁静却被一层无形的焦虑所笼罩。寨墙上巡逻的寨民神色紧张，目光不时投向远处山峦背后那片天空——那里，隐约可见一丝若有若无的**灰黑色气柱**，如同不祥的狼烟，笔直地升入空中，即便在晴朗的白天也清晰可见。

“那就是沉寂沼泽的方向。”石猛指着那灰黑气柱，脸色沉重，“比我们离开时更浓了。”

寨门处的守卫认出石猛和洪磐，立刻打开寨门，脸上带着期盼与敬畏地将陈默一行人迎了进去。消息很快传开，一位须发皆白、穿着洗得发白的粗布长袍、手持藤杖的老者，在一众寨民簇拥下快步迎来。他气息沉稳，竟有筑基初期的修为，正是北河寨的老寨主，洪峪。

“洪磐！云芽！你们平安回来就好！”洪峪见到儿子和孙女，老眼微红，随即目光便落在气质卓然的陈默身上，立刻上前，深深一揖，“这位定然是陈默前辈！老朽洪峪，代北河寨上下，谢过前辈此前对犬子、孙女的救命之恩，更感激前辈愿在此危难之时，施以援手！”

陈默虚扶一下：“老寨主不必多礼，情况紧急，先说说沼泽的详情。”

洪峪连忙将陈默请入寨中最大的议事厅（实则是一间稍大的石屋），屏退左右，只留下洪磐、石猛等几个核心人物。

“前辈，那沉寂沼泽位于寨子西北方向约三十里的一处山谷盆地，自古便是禁地。”洪峪语气凝重，“传说那里是上古时期一场大战的遗址，埋骨无数，戾气极重，常年被毒瘴笼罩，生灵勿近。数百年来一直相安无事，直到七八天前，沼泽中心突然塌陷，黑气冲霄，这邪门的碎片便开始出现。”

他指了指陈默放在桌上那块黑色金属碎片。“我们派去查探的三名好手，都是炼气后期的修为，结果……只有阿木拼死带回这碎片和一则消息，另外两人……怕是折在里面了。阿木回来后便时而清醒，时而狂躁，力大无穷，六亲不认，我们只能将他暂时禁锢在地窖中。”

“带我去看看那位阿木。”陈默道。

洪峪立刻起身引路。地窖阴暗潮湿，空气中弥漫着一股草药和……淡淡的**腐臭味**。一个身材精壮的汉子被儿臂粗的铁链锁在石柱上，他双目赤红，喉咙里发出野兽般的低吼，不断挣扎，使得铁链哗哗作响。他身上有多处伤口，显然是与自己人或禁锢物搏斗所致，皮肤下隐隐有**黑色的细密血管**凸起蠕动，看起来异常狰狞。

陈默走上前，无视那汉子噬人的目光，伸出食指，点向其眉心。一丝蕴含着他神念意志和微弱苍青灵韵的力量探入其识海。

瞬间，他“看”到了一片景象：

无尽的**黑色泥沼**，咕嘟咕嘟地冒着粘稠的气泡，散发出令人作呕的恶臭。泥沼中央，一座巨大、古老、布满诡异浮雕的**黑色金属祭坛**，正如同从沉睡中苏醒的巨兽，缓缓从淤泥中升起！祭坛周围，环绕着无数扭曲、哀嚎的**半透明怨魂**，它们被祭坛的力量束缚、吞噬，化为祭坛升起的养料！而在祭坛顶端，悬浮着一颗不断搏动的、如同黑色心脏般的**能量核心**，散发出与那碎片同源、却强烈百倍的死寂与疯狂波动！