话说光阴荏苒，石红绡在乞丐巷那所“大学堂”里，一晃便挣扎了四年。

十二岁上，她虽依旧瘦小，面有菜色，可那双眼睛却磨得愈发亮，像浸在冷水里的黑石子，看人看事，总带着三分掂量、七分警觉。

她不再只满足于填饱肚子，瘸腿三那套“听风”的本事，她学了个八九不离十，甚至青出于蓝——她能凭着零碎信息，拼凑出些门道，偶尔帮巷子里的人寻个失物、指条明路，换些吃用。

正是这份超出年纪的机灵与眼色，让她遇着了命里第一个贵人。

这一日，城中“悦来酒馆”的老板娘赛金花，亲自来西市采买。

这赛金花三十出头年纪，容貌算不得顶美，却生得眉目疏朗，嘴角常噙着点似笑非笑的弧度，一身半新不旧的藕色绸衫，收拾得干净利落，通身上下没有多余首饰，只腕上一只沉甸甸的银镯子。

她在这城里开酒馆近十年，三教九流的人都打过交道，算是个八面玲珑的人物，人送外号“赛金花”，既是说她手腕活络能招财，也暗指她为人仗义，有几分旧话本里侠女的风范。

赛金花路过乞丐巷口时，正瞧见一幕：

那喝醉的泼皮揪着个老乞丐的衣领要钱，几个半大孩子吓得躲远，唯有一个穿着补丁摞补丁、却浆洗得还算干净的小丫头，不退反进，悄悄捡了块边缘锋利的碎石片握在手心，却没立刻上前，而是脆生生朝街那头喊了一嗓子：“王衙役！您今日巡这边呀？这儿有人闹事呢！”

那泼皮一听“衙役”，酒醒三分，扭头张望。趁这功夫，小丫头猛地窜过去，不是用石片划人，而是狠狠一脚踩在那泼皮趿拉着的破鞋脚面上，又极快地伸手在老乞丐腋下一托一拽，将人拉开几步。动作干脆，带着一股子狠劲，却又留了余地，没真见血惹出大麻烦。

泼皮没看见衙役，知晓被诈，骂骂咧咧，但见那小丫头握着石片，眼神冷冷地盯着他，周遭也有几个乞丐围拢过来，只得悻悻走了。

赛金花在一旁看得分明，眼里掠过一丝讶异和欣赏。她叫住正要转身离开的小丫头：“喂，那小闺女，你叫什么？多大了？”

红绡回头，见是个面生的体面妇人，眼神清正，并无恶意，便收了石片，规规矩矩答道：“回夫人的话，我叫石红绡，十二了。”

“机灵，胆大，还知道分寸。”赛金花上下打量她，点了点头，“我那儿是家酒馆，缺个手脚麻利、眼里有活的杂役，管吃住，每月还有几十个铜子。你可愿意来？”

看官须知，这对挣扎在乞丐巷的石红绡而言，不啻于天上掉下来的好去处。

她几乎没怎么犹豫，只回头望了望巷子深处瘸腿三那破窝棚的方向，便对着赛金花深深一躬：“我愿意。谢夫人给口饭吃。”

自此，石红绡便成了“悦来酒馆”里最小的杂役。

酒馆铺面不大，两层楼，楼下散座，楼上雅间，后院连着厨房和伙计住处。

这地方，可远比乞丐巷复杂，却也是片更广阔的“江湖”。

悦来酒馆，乃是这城中一处鱼龙混杂的池子。

南来北往的客商在这里歇脚谈生意，押镖的汉子几碗黄汤下肚便开始吹嘘沿途见闻与江湖风险，不得志的文人借酒浇愁、指桑骂槐地议论朝政时弊，衙门里的书吏、捕快卸了差事也爱来喝两盅，酒酣耳热时，难免漏出几句官场内幕或办案风声。

更有那走街串巷的货郎、说书卖唱的艺人、乃至偷儿拐子，也常在此探听消息或寻找目标。

红绡像一块掉进深水的海绵，贪婪地吸收着一切。她擦桌子、端菜送酒、收拾碗碟，耳朵却竖得尖尖的。

她听走镖的汉子压低声说：“……这回押的红货，走的是黑风岭那条道，幸亏提前打点了‘穿山甲’那伙人，不然够呛……”