她便默默记下“黑风岭”、“穿山甲”这些名号，估摸着大概是某处险地和某股绿林势力。

她听落魄文人醉醺醺地拍桌子：“……朝堂上那些衮衮诸公，只知道党同伐异！北地旱成那样，奏折上去如同石沉大海！苦的都是百姓！‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’啊！”

她便知道，北地的灾情远比她在乞丐巷感受到的更为严重，朝廷似乎不管。

她听行商们交谈：“……江南的丝价又涨了，听说是因为桑园闹了虫灾……”

“……运河上的漕帮最近换了当家，规矩怕是要变，这批货得赶紧走……”

物价波动、漕帮变动，这些看似遥远的消息，或许就关联着酒馆里下一顿的米价和来往客人的多寡。

她甚至能借着添酒的机会，靠近那些喝得面红耳赤的衙役书办，听他们抱怨：“……李县丞那个老滑头，又把追讨欠税的苦差事推给咱们……”

“……城东那桩失窃案，明明有线索指向赵大户家的管事，可上面让压着，嘿，还不是收了银子……”

这些零碎的话语、牢骚、吹嘘、密谈，夹杂着大量的黑话、行规、人名、地名、关系网络，如同无数纷乱的丝线。

红绡未必全懂，但她强迫自己记住。晚上躺在后院狭小的铺位上，她就在心里反复咀嚼、分类。

渐渐地，她脑子里勾勒出一幅模糊却日益复杂的图景——关于这座城的明暗规则，关于江湖的波诡云谲，关于官场的龌龊勾当。

赛金花将她的努力看在眼里。这日打烊后，赛金花把红绡叫到柜台，指着账本说：“光会听还不够，得会看，会写，会算。从明儿起，每天识五个字，我教你。酒馆的流水小账，你也试着看，学着记。”

红绡愣住了，识字？这对她来说，简直是比白面馒头更奢侈的东西。她重重点头，眼里迸发出灼热的光。

赛金花一边握着她的手，教她执笔，描画最简单的横竖撇捺，一边缓缓道：“丫头，你记着。女子活在这世道，比男人艰难十倍。想要不被踩在泥里，无非两条路：要么有靠山，父母、夫君、儿子，替你挡风遮雨；要么有本事，真真切切、别人夺不走的本事。”

她顿了顿，看着红绡稚嫩却过早坚韧的脸庞，声音低沉下去：“我没有靠山，这么多年，靠的就是自己这双手、这副眼力见儿，还有这间酒馆立足。你也没有靠山，那你就得把本事练到骨头里去！识字、算账、看人、听音……这些，都是你的本事。练好了，将来无论走到哪一步，腰杆子都能挺直几分。”

红绡握着笔，手指因为用力而微微发白。赛金花的话，一字一句，像烧红的烙铁，深深印在她心上。

她想起粪车里的绝望，乞丐巷的挣扎，想起那枚磨尖的铜钱和两个白面馒头。

是啊，靠山山倒，靠水水流，唯有自己长出来的本事，才是安身立命的根本。

她学得更刻苦了。白天穿梭在酒馆的喧嚣里，眼观六路，耳听八方；晚上就着油灯，笨拙地临摹笔画，核对账目。

酒馆里流动的财富、信息、人情、秘密，连同赛金花传授的生存智慧，一起浇灌着这株从粪土里挣扎出来的幼苗。

正是：酒馆喧嚣藏世相，贵人点拨开慧根。

石红绡这番在悦来酒馆的历练，又将为她本就崎岖莫测的前路，增添何等变数与筹码？那看似平静的酒馆屋檐下，是否真能一直安稳无波？

欲知后事如何，且听下回分解。