春末的凤翔京，柳絮已经飘得差不多了，日头渐渐有了力道。储才院里那几株老槐树倒是绿得正浓，树荫底下，却没人乘凉。
宽敞的论策堂内，鸦雀无声。
几十张条案后，坐着本届储才院最拔尖的学子，个个屏息凝神，只有笔尖划过宣纸的沙沙声，汇成一片令人心头发紧的潮响。
空气里弥漫着墨香，还有年轻人身上那种混合着紧张、野望和淡淡汗意的特殊气味。
年度终考，题目是《论海疆之固与国之未来》。
这题目出得大，也出得刁。谁都知道，当今皇帝陛下当年便是起于微末，纵横海陆，方有今日大凤之疆域。
海疆之事，关乎国运，更是近二十年来朝野上下最热的话题。水师新舰下水，海外商路拓延，西洋使团来访又铩羽而归……桩桩件件，都牵动着无数人的心思。
如何作答，便见格局，更见立场。
大部分人埋头疾书，思路无非沿着几条熟路：甲案强调“舰坚炮利”，主张继续扩充水师，沿着海岸线修筑更多炮台堡垒，将海疆守成铁桶；乙案侧重“以商养战”，提议进一步鼓励海贸，抽取重税专供水师，用西洋人的钱来防备西洋人；丙案则老成持重些，大谈“羁縻怀柔”，建议多设市舶司，厚待番商，以海贸之利分化外洋诸国，使其互相牵制。
条案中段，一个穿着半旧青衫的年轻女子，却停了笔。她望着窗外摇曳的槐影，手指无意识地在砚台边沿轻轻摩挲，留下一点淡淡的墨痕。
她叫萧璟，今年刚满十八，却是本届储才院毫无争议的首席。
身量不算高，眉眼清秀，脸色有些过于白皙，是常年在室内读书少见日光的那种白。
但一双眼睛极亮，看人时沉静专注，像秋日里深不见底的潭水。此刻，这潭水表面波澜不惊，内里却正在翻涌着与旁人截然不同的思量。
父亲早殁于北疆战事，连尸骨都未曾寻回，母亲是太医院的女医官，师从已故的玄真真人，常年在药炉医案间忙碌。
她是靠着母亲微薄的薪俸和储才院的膏火钱，一步步读到今天的。穷人家的孩子懂事早，她比旁人更清楚，纸上谈兵易，落到实处难；也更明白，一项国策背后，牵动着多少人的饭碗，多少家的生计。
海疆之固，真的只是多造几艘船，多修几座堡吗？
她重新提起笔，在稿纸的空白处，先写下了三个词：武备、技术、文化。
然后，力透纸背地写下标题：《海疆三支柱策》。
她不再犹豫，笔走龙蛇。
“……故学生以为，今日论海疆，不可囿于一时一地之守御，当思百年之国运。窃拟三策，曰：武备为盾，技术为矛，文化为帆。”
“盾者，水师之谓也。然国之财力有涯，战舰之费无涯。当效卫元帅昔年‘精兵’之策，汰弱留强，保核心之舰、善战之卒，集资源于锤炼技战术、改善兵员福祉、保障后方勤济。盾不在阔，而在坚、在活。”
“矛者，格物之谓也。学生观近年与西洋之交涉，彼所恃者，船速炮利，测量精良。此非天授，实为人功。
恳请朝廷专设‘皇家格物院’，延揽天下巧匠奇才，不问出身，不拘男女，专攻舰船动力之提升、远程通讯之便捷、海图测绘之精准。
昔年欧尚书能以‘霹雳火’破铁浮屠，今日我辈当以‘新格物’铸不世之矛。技术一代之差，便是海疆百里之距。此矛若利，则盾可稍薄，而国益固。”
写到这里，她顿了顿，想起母亲曾感叹，玄真真人晚年最忧心的，便是医道、格物之学的传承，怕后人只知享用，不思钻研。她深吸一口气，写下最后一段。
“帆者，文化之谓也。西洋人跨海而来，所求者利；我大凤舟船远行，所载者何？若仅有瓷器丝绸，则终为商贾之利往。
当集翰林、译馆之力，系统整理我朝之农书、医典、律法精要、算学心得，乃至太祖皇帝平定天下、抚育黎民之正道故事，译为外文，随商船播撒四方。
使远人知我，非仅富庶，更有文明；慕我者，非独财货，更为教化。
如此，则商路所及，人心渐附，无形之疆土自拓。
纵有宵小觊觎，亦畏于道义人心。此帆张于海上，则风浪虽险，航向不迷。”
洋洋洒洒数千言，一气呵成。放下笔时，日头已微微西斜。
她揉了揉有些发酸的手腕，看着墨迹未干的策论，心头并无多少得意，只有一种沉甸甸的思虑。
她知道，这些想法有些出格，尤其是“技术为矛”和“文化为帆”，与主流强调“武备”和“直接控制”的论调颇有不同。
但，这就是她看到的“未来”。
策论呈上，在负责初审的博士、助教间引起了不小争议。欣赏者赞其“视野宏阔，思虑深远”，批评者则认为“过于理想，轻视现实武备”，“文化帆之说，更是迂阔”。
争议最终摆上了紫宸殿偏殿的御案。
几日后的清晨，萧璟接到谕令，着储才院首席萧璟，即刻入紫宸殿偏殿，参加“御前问对”。
饶是她心性沉稳，接到旨意时，心跳也不由漏了一拍。不是去大殿朝会，而是去偏殿，直面天颜。储才院成立以来，能有此“殊荣”的学子，屈指可数。
她换上了唯一一套没有补丁的青色学子衫，仔细理好头发，随着引路的内侍，穿过一道道肃穆的宫门。
阳光将宫殿的影子拉得很长，空气里有一种厚重的、属于权力中心的寂静。她能听到自己尽量放轻的脚步声，和胸腔里有些急促的心跳。
偏殿不像正殿那般空旷威严，但陈设典雅，光线通透。皇帝并未高坐御座，而是坐在一张宽大的紫檀木书案后，正翻阅着几份卷宗。
首辅苏琬、新任海军都督等几位重臣分坐两侧，目光如实质般落在走进来的萧璟身上。
萧璟按礼仪跪拜：“学生萧璟，参见皇帝陛下，万岁万岁万万岁。”
“平身。”声音平和，听不出喜怒。