嘉峪关。

大明西陲的最后一道铁闸，在黄昏的余暉下被拉扯出一道苍凉的剪影。

城楼上的守备千户赵得胜正眯著眼，盯著西边那片死寂的戈壁滩。

风沙很大，吹得城头的“明”字大旗猎猎作响。

“大人，要关门了吧这天色眼看就黑了。”旁边的亲兵搓著手，哈气都成了白霜，“今儿个连只野驴都没见著，估摸著也没不开眼的商队敢这时候露头。”

赵得胜点了点头，正要抬手下令落锁，忽然眉头一皱。

“等等。”

他指著地平线尽头那一抹几乎融进夕阳里的黄尘，“那是啥”

亲兵瞪大眼睛看了半天，“好像是……骆驼还是野狗太远了看不清。”

赵得胜是老边军了，直觉告诉他有点不对劲。那个小黑点晃悠悠的，既不像是有组织的马匪，也不像是满载货物的商队。

“拿我的单筒镜来！”

他一把抢过亲兵递来的望远镜，那是京城军器局刚发下来的好东西。

镜头里，模糊的景象逐渐清晰。

那是几匹骆驼。

瘦得皮包骨头，驼峰都塌成了软趴趴的肉袋子。

骆驼上趴著人。不，那简直不像是人。破烂得连乞丐都不如的羊皮袄，脸上裹著看不出顏色的布条，全身上下除了眼睛是活的，其他的都像刚从沙堆里扒出来的乾尸。

“是人……但像是逃难的。”

赵得胜放下镜子，“看装束像是汉人，但也保不齐是韃子探子乔装的。传令，弓弩手准备！先別放箭，喊话！”

城下的吊桥並没有放下来。

那几匹骆驼走得很慢，每一步都在沙地上拖出一道长长的痕跡。

走到离城门还有三百步的时候，一匹骆驼终於撑不住了，噗通一声跪倒在地，再也没起来。驼背上的人像个麻袋一样滚落下来，挣扎了两下，想爬，却怎么也站不起来。

剩下几个“野人”並没有拋弃同伴，而是嘶哑地喊著什么，纷纷跳下来，有人去扶那个摔倒的，有人则步履蹣跚地继续往城门这边挪。

“城下何人！报上名来！此处乃大明边关禁地！”

城头的喊话声在风中扩散。

裂了无数道口子，鬍子上结满了沙砾和血痂。

他张了张嘴，声音嘶哑得像是砂纸磨过铁锈：“我是……大明……徐……徐宏祖……”

风太大，城上听不清。

赵得胜皱眉：“什么祖干什么的”

那老头似乎急了，他颤抖著手从怀里贴肉的地方，掏出一块东西，拼命举过头顶。

夕阳下，那东西反射出一道並不刺眼、但足以让赵得胜心跳骤停的金光。

“那是……”

赵得胜瞳孔一缩。

那是金牌！

大明钦差专用的纯金信符！这种东西別说马匪，就算是封疆大吏也不一定能隨便拿出来。除了半年前京城来的那个神秘使团……

“快！开门！不，放吊桥！我亲自下去！”

赵得胜一把推开亲兵，疯了一样往城下跑。

如果真的是那个消失了半年的使团，那就是捅破天的大事。孙督师走之前可是下了死命令，活要见人，死要见尸！

沉重的吊桥轰然落下，激起一片尘土。

赵得胜带著一队兵冲了出来。

离得近了，那一股子混杂著汗臭、血腥和腐烂的味道扑鼻而来。这也是边关特有的死亡气息。

“可是……徐老先生”赵得胜试探著上前扶住那个摇摇欲降的老头。

老兵油子赵得胜这辈子见过无数惨状，但看到这张脸时，还是倒吸了一口凉气。

这哪是人脸啊。眼睛深陷得像两个骷髏洞，嘴唇乾裂出血，少了一只耳朵，十根手指头烂得只剩下骨头茬子。

但那双眼睛，亮得嚇人。

“图……图……”

徐宏祖（徐霞客）死死抓著赵得胜的袖子，那力气大得不像个濒死的老人，“东西……在这……”

他指著旁边另一匹骆驼的肚皮底下。那里没有货物，只有一个用好几层油布紧紧裹著的包裹，看形状像是几卷书册。

他转过头，看著身后那十几个同样不人不鬼的同伴，“一百零三人……就……就回来这几个……其他的，都留在罗布泊了……”

说完这句话，这口气似乎终於散了。他两眼一翻，直挺挺地往后倒去。

“先生！！”

赵得胜一把接住他，只觉得怀里轻得像是一把乾柴。

“快！军医！抬进去！好生伺候著！”赵得胜大吼，眼睛都红了，“那是给皇上办事的人！谁特么敢怠慢，老子砍了他！”

一群士兵七手八脚地把这十二个倖存者抬进了关城。

赵得胜亲自走到那匹骆驼前，小心翼翼地解下那个油布包。並不重，但那一刻，他觉得这东西比手里那把三石弓还要沉。

当夜，嘉峪关烽火台点燃了狼烟。

这不是敌袭的信號，而是约定好的“最高级別急递”。

三匹快马载著那个油布包和赵得胜的亲笔信，向著东边的西安狂奔。