正月二十，惊蛰未至，寒气却已悄然松动。晨起时屋檐下挂了一夜的冰溜子开始滴水，嗒、嗒、嗒，敲在青石板上，清脆得很。

谢策今日有小考，天未亮便被乳母叫起，打着哈欠坐在书案前温书。尹明毓给他披了件厚衣裳，又往他手里塞了个暖手炉。

“母亲，我怕考不好……”孩子小脸皱成一团。

“尽力便好。”尹明毓摸摸他的头，“考得好，母亲给你做蜜饯饼；考不好，母亲也给你做蜜饯饼。”

谢策眼睛亮了：“真的？”

“真的。”

孩子这才安心，低头继续念书。

卯时三刻，谢景明出门上朝。尹明毓送他到院门口，替他理了理官袍的领子。

“今日可要早些回来？”

“尽量。”谢景明看着她，“金娘子那边若有消息，派人到户部知会我一声。”

“妾身晓得。”

送走谢景明，尹明毓回到屋里。兰时已备好早膳，清粥小菜，简单爽口。她刚端起碗，外头便传来急促的脚步声。

“少夫人，金娘子来了，说有急事。”

尹明毓放下碗：“让她进来。”

金娘子匆匆进来，脸色比前日更差，眼下一片青黑。她顾不得行礼，急声道：“少夫人，甜意斋……今日开张了！”

尹明毓神色不变：“开张便开张，急什么。”

“可他们……他们铺子里卖的蜜饯，与咱们的一模一样！”金娘子从袖中掏出个油纸包，摊开在桌上，“您看，这桂花糖藕蜜饯，连切片的厚薄、蜜汁的色泽，都与咱们分毫不差！”

尹明毓拈起一片，凑近闻了闻，又放进嘴里尝了尝。

片刻，她放下蜜饯。

“方子被盗了。”

金娘子脸色惨白：“奴婢查过了，铺子里的人都没问题，方子只有奴婢和陈老板知道……”

“不是铺子里的人。”尹明毓打断她，“是江南那边。”

“江南？”

“这蜜饯的桂花香，比咱们的浓三分。”尹明毓语气平静，“用的是江南金桂，不是京城的银桂。蜜汁里还添了少许陈皮——这是苏州沈记的秘法。”

金娘子倒吸一口凉气：“沈记？可那方子……”

“方子是陈老板从沈记一位老师傅那儿求来的，没错。”尹明毓起身，走到窗边，“但沈记的老师傅，不止一位。”

窗外，日头渐高，檐下冰溜子化得更快了。

“甜意斋的东家，查到了吗？”

“查到了。”金娘子咬牙，“姓赵，名文礼，说是扬州来的商人。但奴婢托人打听了，扬州那边根本没有这号人物！倒是……倒是他身边常跟着个管事，奴婢瞧着面熟，像是……”

“像是什么？”

“像是苏府的人。”金娘子压低声音，“前日苏小姐来拜访时，奴婢在院外瞧见过一眼，那人的身形步态，与甜意斋那管事极像。”

苏府。

尹明毓眼神冷了冷。

“少夫人，咱们现在怎么办？”金娘子急道，“甜意斋今日开张，买一送一，价钱只有咱们的七成！西城那边好些老客人都被拉走了！”

“不急。”尹明毓转身，“他们既想打价格战，咱们便陪他们打。”

“可咱们降价，他们也会降，这么耗下去……”

“谁说要降价了？”尹明毓轻笑，“传话下去，蜜意斋所有蜜饯，从今日起涨价一成。”

金娘子愣住了：“涨、涨价？客人岂不是更不来了？”

“来的。”尹明毓走回书案前，铺纸磨墨，“在铺子外挂个牌子，就说‘因原料升级，品质提升，故价格微调’。再把咱们用料的明细写清楚——桂花用的是京城西山头茬银桂，藕是江南玉臂藕，蜜是岭南荔枝蜜，一样样列出来。”

她提笔，在纸上写下几行字，递给金娘子：“按这个写。”

金娘子接过，只见纸上写着：

西山银桂，香清不腻；

玉臂脆藕，七孔玲珑；

岭南荔枝蜜，三年陈酿。

“这……”

“客人不傻。”尹明毓放下笔，“便宜有便宜的道理，贵有贵的缘由。咱们把话说清楚了，让客人自己选。”

金娘子眼睛亮了：“奴婢明白了！”

“还有，”尹明毓顿了顿，“去陈老板那儿，问问他认不认识沈记现在的当家。若是认识，递个话——方子外泄，损的是沈记百年的名声。咱们不计较，但沈记自己，该有个说法。”

“是！”

金娘子匆匆退下。

尹明毓独自坐在窗前，看着外头渐暖的日光。

冰溜子化得差不多了，水滴连成了线。

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辰时末，谢策去了学堂。

尹明毓处理完府中庶务，正打算去老夫人院里请安，外头丫鬟来报：“少夫人，苏小姐到访。”

又来了。

尹明毓理了理衣袖：“请到花厅。”

苏晚晴今日穿得格外素净，一身月白袄裙，外罩浅碧色斗篷，发间只簪了支素银簪子。见尹明毓进来，起身浅笑：“又来叨扰少夫人了。”

“苏小姐请坐。”尹明毓示意上茶，“今日怎么得空？”

“前几日家父宴上，少夫人说喜欢江南蜜饯，我正好认识几位大家，便想着引荐一二。”苏晚晴从袖中取出封信，“这是苏州沈记当家沈老爷子的亲笔信，少夫人看看。”

尹明毓接过，展开。

信是沈老爷子写给苏晚晴的，内容简单：听闻京城蜜意斋的蜜饯做得好，愿以沈记百年信誉担保，与蜜意斋合作，将江南蜜饯引入京城，互利共赢。

落款处盖着沈记的朱红印鉴。

“沈记……”尹明毓抬眼，“苏小姐与沈老爷子相熟？”

“家父在江南时，与沈老爷子有些交情。”苏晚晴微笑，“沈记的蜜饯，在江南是头一份。若能合作，对蜜意斋是件好事。”

“确实是好事。”尹明毓合上信，“只是……妾身有一事不解。”

“请讲。”

“沈记既有意合作，为何不直接找金娘子，反倒要劳烦苏小姐转达？”

苏晚晴神色不变：“沈老爷子年事已高，不便远行。我在京中，又恰与少夫人相识，便自告奋勇做个中间人。怎么，少夫人信不过我？”

“不是信不过。”尹明毓将信放在桌上，“只是觉得太巧了——前脚甜意斋开了张，卖的蜜饯与沈记秘方一模一样；后脚沈记便来信要合作。这世间，真有这般巧合？”

花厅里静了静。

炉火噼啪，茶香袅袅。

苏晚晴看着尹明毓，良久，才轻声道：“少夫人怀疑我？”

“妾身不敢。”尹明毓端起茶杯，“只是生意上的事，谨慎些总没错。”

“那少夫人的意思是……”

“合作之事，妾身需与金娘子商议。”尹明毓放下茶杯，“苏小姐的好意，妾身心领了。待有了决定，再告知苏小姐。”

苏晚晴沉默片刻，点头：“也好。”

她起身：“那我便不打扰了。”

“慢走。”

送走苏晚晴，尹明毓回到花厅，拿起那封信，又看了一遍。

沈记的印鉴是真的。

信上的笔迹，苍劲有力，确是老者手书。

但……

她将信收起，对兰时道：“去请陈老板过府一叙。”

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未时初，陈竞之来了。

他今日穿了身靛蓝绸衫，神色如常，见了尹明毓，拱手笑道：“少夫人召见，不知有何吩咐？”

“陈老板请坐。”尹明毓将沈记的信推过去，“看看这个。”

陈竞之接过，扫了一眼，眉头微皱。

“沈老爷子要合作？”

“陈老板觉得如何？”

陈竞之沉吟片刻，道：“沈记的蜜饯，在江南确是顶尖。若能合作，对蜜意斋有利无害。只是……”

“只是什么？”

“只是沈老爷子年事已高，沈记如今是他儿子沈大掌柜主事。”陈竞之顿了顿，“这位沈大掌柜……行事作风，与老爷子不同。”

“怎么说？”

“老爷子重信誉，宁可不赚钱，也不坏名声。沈大掌柜却……”陈竞之摇头，“重利。前两年为了扩张，将沈记的方子卖了好几份，江南好些蜜饯铺子都有沈记的影子。为此，老爷子气得大病一场。”

尹明毓眼神微凝。

“甜意斋的蜜饯，陈老板可尝过？”

“尝过。”陈竞之点头，“与蜜意斋的一般无二，只是用料次些，应是得了沈记的方子，却舍不得下本钱。”

“那赵文礼……”

“查过了。”陈竞之压低声音，“此人并非扬州商人，而是京城人士，本姓周，是西城兵马司周副指挥的远房表亲。周副指挥……与郑副指挥是连襟。”

郑副指挥。

福满记。

尹明毓笑了。

原来如此。

“所以，甜意斋背后，是郑副指挥？”

“不止。”陈竞之声音更低，“郑副指挥哪有这般财力？奴婢打听到，赵文礼买铺子的那一千二百两现银，是从‘通宝钱庄’取的。通宝钱庄的东家……姓苏。”

花厅里静得可怕。

炉火噼啪，茶香依旧。

尹明毓看着陈竞之，良久，才轻声道：“陈老板这消息，可靠吗？”

“八成。”陈竞之道，“通宝钱庄的掌柜，与奴婢有些交情。他虽未明说，但话里话外透出的意思，错不了。”

苏府。

通宝钱庄。

甜意斋。

尹明毓端起茶杯，慢慢喝着。

茶已凉了，入口微涩。

“陈老板，”她放下茶杯，“依你看，接下来该如何？”

陈竞之沉默片刻，道：“两条路。第一，与沈记合作，借沈记的名头压垮甜意斋。第二……”

他顿了顿：“釜底抽薪。”

“怎么个抽法？”

“郑副指挥如今还在都察院关着，周副指挥急得团团转。”陈竞之看着尹明毓，“若此时有人递个话，说郑副指挥的案子，或许能有转机……”