二月初二，龙抬头。
晨起时雾气未散，庭院里却已有了春意——墙角那株老梅谢了最后几朵残花，嫩绿的芽苞悄悄冒了头。谢策蹲在梅树下，仰着小脸仔细看，忽然转头喊道：“母亲！树发芽了！”
尹明毓正坐在廊下看账册，闻言抬眼，眼里泛起笑意：“是啊，春天来了。”
孩子跑过来，挨着她坐下：“先生说，惊蛰一到，虫子就醒了。母亲，咱们去西山别院时，能看见虫子吗？”
“能。”尹明毓摸摸他的头，“还能看见燕子，听见蛙鸣。”
谢策眼睛亮了，正要说些什么，外头传来脚步声。金娘子捧着封信匆匆进来，脸上是掩不住的喜色。
“少夫人！沈老爷子的回信到了！”
尹明毓接过信。信封装在青色的函套里，封口处盖着沈记的朱红印鉴。她拆开，抽出信纸——是沈老爷子的亲笔，字迹比上一封更苍劲些，墨迹也新。
信不长，却写得诚恳：
“尹东家台鉴：
来信收悉，老夫汗颜。
家门不幸，出此逆子。秘方外泄，损及贵号，实乃沈记之过。
老夫已收回逆子手中一切生意，闭门思过。甜意斋之事，沈记愿一力承担，赔偿贵号损失。
合作之事，承蒙不弃。老夫愿以沈记百年信誉作保，与蜜意斋正式结盟——江南蜜饯入京，京城蜜饯下江南，互通有无，共赢共荣。
细则可由贵号金娘子与沈记管事商议。
另：随信附上沈记祖传蜜饯方子三张，权作赔礼，望勿推辞。”
信末附了三张方子，用的是泛黄的旧纸，墨迹已有些年岁，却保存得极好。
金娘子凑过来看，眼睛越睁越大：“少夫人，这是……这是沈记的祖传方子！蜜渍青梅、桂花茯苓膏、陈皮杨梅——这三样在江南都是有价无市的！”
尹明毓将方子递给金娘子：“收好。沈老爷子既诚心合作，咱们便好好接着。”
“是！”金娘子捧着方子，手都有些抖，“少夫人，有了这三张方子，咱们蜜意斋在京城……不，在整个北方，都能独占鳌头了！”
“不急。”尹明毓将信重新折好，“先与沈记的管事商议合作细则。记住，咱们要的是长久，不是一时风光。”
“奴婢明白！”
金娘子捧着方子，脚步轻快地退下了。
谢策仰头问：“母亲，金姑姑为什么这么高兴？”
“因为春天到了，好事也到了。”尹明毓合上账册，起身，“策儿，去换身衣裳。”
“去哪儿？”
“去靖北侯府。”尹明毓牵起他的手，“你不是想请王瑞他们来玩吗？今日便去下帖子。”
孩子的眼睛顿时亮了。
---
靖北侯府今日很热闹。
二月初二，各府都有些小宴。尹明毓到时，花厅里已坐了几位夫人，正说着春衣料子的事。见她来，靖北侯夫人笑着招手：“正说起你呢，可巧就来了。”
“说起妾身什么？”尹明毓福身行礼。
“说你家的蜜意斋。”承恩公夫人接话，“前几日我府里待客，用的就是蜜意斋的蜜饯，客人们都说好，问是哪儿买的。我这一说，倒给你揽了好几桩生意。”
尹明毓浅笑：“那妾身可得谢谢夫人。”
“谢什么，好东西自然该让大家知道。”靖北侯夫人拉她坐下，“听说甜意斋关门了？”
“是，东家离京了。”
“关得好。”一位夫人道，“那种偷方子、压价钱的铺子，本就不该长久。做生意还是要堂堂正正。”
众人点头称是。
说了会儿话，尹明毓才提起正事：“今日来，是想替策儿下个帖子——他想请府上世子并几位同窗，过府玩一日。”
靖北侯夫人笑道：“这是好事啊。琰儿前几日还念叨，说想去谢府找策儿玩呢。日子定了吗？”
“看世子的时间。”
“那就后日吧。”靖北侯夫人爽快道，“正好先生那日休沐，让孩子们松快松快。”
“好。”
事情定下，尹明毓又坐了会儿，便起身告辞。
回府的马车上，谢策一直很兴奋，小嘴说个不停：“母亲，后日咱们玩什么？我能带王瑞去看我的菜地吗？还有李聪，他说想看看我描红的字……”
“都能。”尹明毓柔声道，“只是要记住，你是主人家，要照顾好客人。”
“嗯！我一定照顾好他们！”
孩子用力点头，眼里闪着光。
---
后日，天气晴好。
谢府一早便忙碌起来。厨房备了点心果子，花园里收拾出片空地，摆了石桌石凳。尹明毓特意让人将谢策那片菜地也整理了一番——萝卜已经收完，此刻翻过土，撒了些菜籽，嫩绿的芽刚冒出来。
辰时末，客人们陆续到了。
赵琰最先来，带了只竹编的小笼子，里头装着一对雪白的兔子。“给策儿的！”他昂着头，颇有些小主人的架势，“我特意挑的，一公一母，能生小兔子！”
谢策欢喜极了，捧着笼子不撒手：“谢谢琰哥哥！”
接着是王瑞、李聪、赵安——都是学堂里与谢策年纪相仿的孩子。王瑞带了包饴糖，李聪带了本旧画册，赵安则有些害羞地递上一小盆刚发芽的兰草：“我娘说，这个好养……”
孩子们聚在一起，起初还有些拘谨，但很快便玩开了。谢策领着他们去看菜地，又展示自己的描红本，还搬出那套小农具模型，引得一阵惊叹。
尹明毓站在廊下看着，唇角带着笑。
兰时轻声道：“小公子今日真高兴。”
“是啊。”尹明毓看着院子里奔跑的孩子们，“这才是孩子该有的样子。”
午膳摆在花园里。点心是蜜意斋新试的蜜饯饼——用沈记方子改良的，甜而不腻，孩子们都爱吃。谢策学着大人的模样，给每个小伙伴夹菜，一本正经地说：“多吃些，才能长高。”
王瑞咬了口饼，含糊道：“谢策，你母亲真好……我娘从不让我请这么多人来家里玩。”
“我母亲是最好的。”谢策挺起小胸脯，忽然想起什么，小声问，“王瑞，你爹……还打你吗？”
王瑞低下头：“不打了。那日回去，我娘和他吵了一架，说他若再打我，就带我和离。”
孩子们都静了静。
李聪小声道：“我爹也不打我了……他说，谢侍郎家的孩子都这么懂事，我也该懂事。”
“我娘也是这么说的。”赵安接话，“她还让我多跟你玩，说能学些好。”
谢策愣愣地看着他们，忽然觉得心里酸酸的，又暖暖的。
他站起身，认真道：“那……那咱们以后都做好孩子，不打架，不骂人，好好读书。”
“好！”几个孩子齐声应道，伸出小手，叠在一起。
阳光洒在他们身上，暖暖的。
---
午后，孩子们在院子里玩投壶。
尹明毓回了主院，刚坐下喝了口茶，外头丫鬟来报：“少夫人，苏小姐到访。”
她顿了顿：“请。”
苏晚晴今日穿得很简单，一身浅碧色袄裙，发间只簪了支素银簪子。进院时，听见花园里孩子们的笑闹声，脚步停了停。
“是策儿在请同窗玩。”尹明毓迎出来，“苏小姐今日怎么有空？”
“路过，顺便来看看。”苏晚晴目光落在廊下那对兔笼上，“这对兔子……是琰儿送的吧？”
“是，靖北侯世子送的。”
“琰儿那孩子，就喜欢这些小东西。”苏晚晴笑了笑，从袖中取出个小锦盒，“这是给策儿的——前几日寻了块好墨，想着他该进学了，用得上。”
尹明毓接过，打开一看，是块上好的松烟墨，墨身刻着“金榜题名”四字，精致得很。
“苏小姐费心了。”
“一点心意。”苏晚晴顿了顿，“景明……谢大人可在？”
“夫君在书房。”尹明毓抬眼，“苏小姐要见他？”
“若方便的话。”
尹明毓沉默片刻，道：“兰时，去请侯爷。”
不多时，谢景明来了。
他今日休沐，穿了身靛蓝家常直裰，见苏晚晴在，神色如常：“苏小姐。”
“谢大人。”苏晚晴起身，福了福，“今日冒昧来访，是有些话……想当面说清。”
三人在廊下坐了。
丫鬟上了茶，退到远处。
春日的风很柔，带着梅树新芽的清气。
苏晚晴端起茶杯，却不喝，只看着杯中浮沉的茶叶。良久，她才轻声道：“前些日子的事……是我糊涂了。”
她抬起头，看向谢景明，又看向尹明毓：“我总想着，当年若没那般任性，如今坐在你身边的，或许是我。可这些日子我想明白了——便是没有当年的事，我们也走不到一处。”
谢景明没说话。
“我喜欢的，是当年那个清风朗月、满腹诗书的谢景明。”苏晚晴笑了笑，那笑里有些释然，“可如今的你，是户部侍郎，是谢府家主，是……她的夫君。早已不是当年那个人了。”
她转向尹明毓：“而少夫人你，与我更是不同。你通透、清醒，知道自己要什么，也能守住自己要的。这点……我做不到。”
尹明毓看着她，轻声道：“苏小姐何必妄自菲薄。”
“不是妄自菲薄，是看清了。”苏晚晴放下茶杯，“今日来，是想说——从今往后，我只是苏晚晴，是苏大人的女儿，是谢大人的故友。再无其他。”
她起身，对着两人深深一福：“往日种种，对不住了。”
谢景明沉默片刻，道：“苏小姐言重了。”
“不重。”苏晚晴直起身，眼里有泪光，却带着笑，“这是我该说的。说完了，心里便踏实了。”
她转向尹明毓：“少夫人，往后……我能常来府上坐坐吗？只是坐坐，说说话。”