四月初十，船抵苏州。

天光未大亮，码头上已是人声熙攘。挑担的、推车的、叫卖的，混着船工起货的号子，织成一片鲜活的市井喧腾。空气里浮着水汽，还有淡淡的鱼腥和米香——是江南独有的、湿润而丰饶的气息。

船刚靠稳，便见岸上候着一行人。为首的是个四十来岁的中年人，穿着赭色绸衫，面容儒雅，眉眼间与沈老爷子有三分相似。正是沈记大掌柜沈柏年。

“谢大人，谢少夫人，一路辛苦。”沈柏年上前拱手，目光在尹明毓身上停了停，笑意真诚，“这位便是尹东家了？家父常念叨，说北地竟有这般通透的生意人，今日总算得见。”

“沈大掌柜客气。”尹明毓福身，“初到江南，诸多不懂，还望指教。”

“哪里话，合作共赢。”沈柏年侧身引路，“车马已备好，请。”

几辆青绸马车候在码头外，样式比京城的轻巧些。谢策被抱上车时，眼睛还黏在那些叫卖麦芽糖、菱角的小贩身上。车帘落下，隔开了外头的喧闹，却隔不断那份扑面而来的鲜活气。

马车穿街过巷。尹明毓掀帘望着窗外——河道纵横，石桥如月，粉墙黛瓦的民居挨挨挤挤，墙头探出几枝将谢的桃花。妇人在临河的窗边晾衣，孩童在巷口嬉戏，一切都在蒙蒙晨雾里，像一幅洇了水汽的旧画。

“母亲，”谢策小声问，“外祖母家……也是这样的房子吗？”

尹明毓怔了怔，才轻声道：“应是吧。”

她生母留下的信里，从未细说过娘家宅院什么样。只提过“园中老桂”，提过“月下石桥”。

马车行了约莫两刻钟，停在一处黑漆大门前。门楣高阔，匾额上“沈府”二字笔力遒劲。早有仆役候着，见车来，忙搬下脚踏。

进得门内，又是另一番天地。庭院开阔，引了活水做池，池边叠着太湖石，几株晚樱还开着，粉云似的。廊庑曲折，雕花窗棂精致，却不显奢靡，反透着书香门第的雅致。

沈柏年引着三人往正厅去，边走边道：“家父本要亲自相迎，只是大夫嘱咐还需静养，便在花厅候着了。”

“该我们拜见老爷子才是。”

穿过一道月洞门，便是花厅。厅门敞着，里头传来几声咳嗽。一个须发皆白的老者坐在窗边的紫檀木圈椅上，穿着身深灰色直裰，手里拄着根黄杨木拐杖。虽面带病容，眼神却清亮，见人进来，便要起身。

“老爷子快请坐。”谢景明上前两步，拱手道，“晚辈谢景明，携内子尹氏、犬子谢策，特来拜见。”

沈老爷子目光落在尹明毓身上，看了许久，才叹道：“像……真像。”

这话没头没尾，尹明毓却听懂了。

她垂眸：“老爷子见过家母？”

“见过。”沈老爷子示意他们坐，声音有些沙哑，“那年她才十五，跟着尹老爷来苏州访友，在我府上住过几日。小姑娘家，性子却爽利，做得一手好点心，还帮我改良过蜜渍方子。”

他顿了顿，眼里有追忆：“后来听说她嫁去京城，再后来……唉，红颜薄命。”

花厅里静了静。

谢策挨着尹明毓坐着，小手轻轻握住她的手指。

“都过去了。”尹明毓抬眼，浅笑，“如今蜜意斋能与沈记合作，家母若泉下有知，想必欣慰。”

“是啊，欣慰。”沈老爷子点头，看向沈柏年，“分号那边，准备得如何了？”

“一切妥当，后日吉时开张。”沈柏年答道，“请柬都发出去了，苏州府有头有脸的商户，都应了会来。”

“好。”沈老爷子看向尹明毓，“后日开张，尹东家可要亲自揭牌？”

“自然。”尹明毓道，“既来了，便该尽东家之责。”

“那便好。”沈老爷子笑了，那笑里带着赞许，“你比你母亲……更敢担当。”

这话是极高的评价。

正说着话，外头丫鬟来报：“老太爷，秦夫人到了。”

话音未落，秦夫人已进了花厅。她今日穿了身素净的莲青色袄裙，发间只簪了支白玉簪，比在山神庙时气色好些，眼圈却还有些红。

“沈伯伯。”她先向沈老爷子福了福身，才转向尹明毓，未语泪先流，“明毓……”

“秦夫人。”尹明毓起身还礼。

秦夫人上前握住她的手，上下打量，哽咽道：“好孩子，你来了……来了就好。”

她的手微凉，带着轻颤。

尹明毓心头微软，反握住她的手：“劳秦夫人挂念。”

“该的，该的。”秦夫人抹了抹泪，转向谢景明，“谢大人，一路可好？”

“都好，谢秦夫人关心。”

众人重新落座。丫鬟奉上茶点，是苏州特色的绿豆糕、松子糖，还有一壶碧螺春。茶香清幽，冲淡了方才那点伤感。

沈老爷子问了些京城近况，谢景明一一答了。说到蜜意斋时，沈老爷子笑道：“你那‘试吃’的法子，妙。柏年跟我说了，沈二那混账东西，这回是搬石头砸自己脚了。”

“不过是些小聪明。”尹明毓谦道。

“小聪明里有大智慧。”沈老爷子摇头，“做生意，最要紧是知道客人要什么。你抓住了。”