九月十八，户曹主事拿着一份刚刚收到的紧急公文，脸色凝重地走进了偏殿。“宋先生，方先生，甘肃镇急报！”他将公文递给正在审阅铁轨图纸的宋应星。

宋应星接过一看，眉头立刻紧锁起来。公文是甘肃镇留守官员发来的，大意是：接总兵府严令，高杰已全力督促境内官营、民营铁矿增产，但面临三大困难。

其一，熟练矿工与冶炼匠人短缺，现有产能已近极限，短期难以大幅提升；

其二，部分矿山设备老旧，井下开采效率低下，且时有坍塌危险，需时间整顿加固；

其三，也是最主要的一点，甘肃本地所产之铁，含杂质较多，质地偏脆，若要达到格物院所要求铸造铁轨的强度与韧性标准，需反复精炼，耗时耗炭，出铁率将大幅下降，成本激增。

“宁夏镇情况类似，甚至更糟一些。”户曹主事补充道，“宁夏铁矿本就稀少，多为小矿，品质亦参差不齐。两镇倾尽全力，月内能筹措到的合格生铁料，恐……恐不足万斤之数。”他声音低沉，说出了这个令人心惊的数字。

万斤？按照初步估算，铺设一里（明制约576米）双线铁轨（含枕木扣件、道钉等），所需精铁就不下两万斤！三十里铁路，仅铁轨一项就需要六十万斤以上的优质铁料！这还不算机车、车辆、桥梁构件以及无数工具设备的消耗。万斤之数，简直是杯水车薪！

殿内的气氛瞬间凝重起来。技术难题尚可集思广益攻克，但这基础原材料的巨大缺口，却是实实在在的硬约束。没有铁，一切都是空中楼阁。

“铜川煤矿呢？”方以智急声问道，“煤炭供应可跟得上？”

“煤炭倒还充足。”户曹主事答道，“铜川已增开三处新井，日产煤量较上月增了三成，足以供应铸造、冶炼及未来机车运行之需。关键是铁……”

就在这时，一名小吏匆匆入内，禀报道：“先生，总兵府转来河南方面密报。”

宋应星接过密报，快速浏览，脸色更加难看。密报显示，河南局势持续恶化，饥民遍地，小股流寇蜂起。更麻烦的是，由于战乱和朝廷控制力衰减，原本经由河南转运的南方部分铁料、铜料等物资通道已基本中断。这意味着，短期内几乎无法从关外获得大规模的金属材料补充。

所有人都沉默了，一种沉重的无力感弥漫开来。技术可以创造奇迹，但巧妇难为无米之炊。铁路建设这艘刚刚扬起风帆的巨轮，眼看就要撞上原材料短缺这座冰山。

“走，去见总兵！”宋应星将公文和密报一合，霍然起身。此事已超出技术范畴，必须由李健亲自定夺。

总兵府内，李健同样一夜未眠。他案头堆积的公文，除了铁路相关，还有军队秋操计划、陇右屯田秋收安排、应对河南流民的预案、与山西、宣大等地明军将领若即若离的联络文书……千头万绪，压在他的肩上。

听完宋应星和户曹主事的汇报，李健站在窗前，望着窗外渐黄的梧桐树叶，久久不语。原材料短缺，他并非没有预料，只是没想到缺口会如此之大，如此之急。

“甘肃、宁夏的铁，杂质多，就精炼！”李健转过身，目光锐利，“传令两镇，不惜炭火，不计损耗，也要给我炼出合格的精铁！产量不足，就增加矿工人数！告诉两镇的高杰跟曹变蛟将军，此事关乎关中生死存亡，若有懈怠，军法从事！”

他顿了顿，走到巨大的关中舆图前，手指沿着渭河、黄河滑动。“关中断绝外铁，我们就向内挖潜！关中三秦大地，难道就再无铁矿了吗？”

他猛地指向舆图上一处：“岐山！古籍有载，岐山之阳有铁矿！还有陇州、沂阳（今千阳）一带，早年也有民间小矿开采！立刻派工务司和格物院懂矿的人，组成寻矿队，深入这些地方，重新勘察！发动当地百姓，有报矿线索者，重赏！”

“此外，”李健眼中闪过一丝决断，“非常之时，当行非常之法。以总兵府名义发布告示：即日起，在关中全境，包括西安城内，征集废旧铁器！农具、厨具、破损兵器、废弃铁制构件……一切无用之铁，皆可以市价乃至略高于市价，卖给官府指定的收购点！所得之铁，回炉重炼，以应铁路急需！”

此令一出，宋应星和户曹主事都吃了一惊。征集民间废旧铁器？这固然能解燃眉之急，但民间铁器关乎百姓生计，强制征集极易引发民怨，而且回炉重炼的旧铁，质量难以保证，用于关键的铁轨铸造，风险极大。

“总兵，此事……”户曹主事欲言又止。

“我知其中弊病。”李健摆摆手，语气沉重而坚定，“但铁路建设，已如箭在弦上，不得不发。我们没有时间等待甘肃、宁夏慢慢增产，也没有渠道从外获取。这是不得已而为之的权宜之计！告示要写清楚，是‘有偿征集’，‘自愿售卖’，绝不可强征强买！收购价格要公道，现钱结算！同时，向百姓宣讲修建铁路的益处，告诉他们，今日献出废旧铁器，是为了明日能有更便捷的道路，更便宜的运货，更好的生计！”

他看向宋应星：“宋先生，旧铁回炉，品质控制是关键。格物院需立即研究旧铁重熔去杂、提升品质的冶炼法！哪怕只能用于非关键部位，或掺入新铁使用，也能减轻不少压力。”

“臣……遵命！”宋应星深知责任重大，咬牙应下。

“还有，”李健的目光再次投向舆图上的甘肃、宁夏，“给卢总督去信，民兵‘铁路一营’完成初步整训后，可先抽调一部，前往甘肃、宁夏重要矿区，一则护卫，二则……必要时可作为劳力，参与矿山加固和运输，加快矿石产出！”

一道道指令，带着破釜沉舟的决心，从总兵府发出。很快，“有偿征集废旧铁器以资铁路建设”的告示，贴满了西安城的大街小巷和关中各县的城门。告示用词恳切，既说明了铁路关乎“强国利民”的大义，也承诺了公道的收购价格和现钱结算。

起初，百姓们多是观望和疑虑。铁器，尤其是农具、铁锅，是家家户户的重要财产，即便破损，也常留着修补或改作他用。卖给官府？谁知道是不是变相的搜刮？价钱会不会被层层克扣？钱能不能拿到手？

但在西安城内，总兵府设立的几个收购点，却率先做出了表率。地点选在繁华街市，公开挂牌，明码标价：破损铁锄头按重量论价，废旧铁锅按大小品相估价，甚至断裂的刀剑、生锈的门环、废弃的车辖，只要含铁，皆可估价。

负责收购的是户曹的吏员和几名新军文吏，旁边还有两名持铳士卒维持秩序，但态度并不凶恶。最关键的是，交易完成，当场支付铜钱或小额银票，绝无拖欠。

一个胆大的老汉，扛着一把断成两截的旧铧犁，犹犹豫豫地走到收购点前。“军爷……这，这能换钱不？”

吏员接过断犁，仔细看了看成色和重量，拿起算盘噼啪一打：“老丈，您这旧犁铁，重约八斤，按今日牌价，每斤作价五文，共四十文钱。您看可好？”当时市面废铁价，黑市压价时不过两三文一斤，官价给到五文，算是很公道了。

老汉一愣，似乎没想到真能给钱，还不少。他接过吏员递过来的四十枚黄澄澄的铜钱，在手心里掂了掂，又用牙咬了咬，确是真钱，脸上顿时露出难以置信的喜色：“真……真给钱？谢谢军爷！谢谢军爷！”

他原本只是来试试，没想到这破犁头真能换回几十文钱，够买好几斤盐跟数块蜂窝煤了！

有了第一个吃螃蟹的人，后面观望的人群开始骚动。很快，收购点前排起了长队。有扛着破锅烂铲的妇人，有提着几把旧锁、坏剪刀的货郎，有拖着废弃车轴的车夫……

人们将家中积存多年、弃之可惜的废旧铁器翻找出来，换取一笔意外的“小财”。吏员们忙得不可开交，称重、估价、付钱，秩序井然。铜钱碰撞的叮当声和人们拿到钱后的议论声、笑声，让原本有些肃穆的收购点变得热闹起来。

“李总兵说话真算数！”

“修铁路真是大好事？这废铁都能换钱？”

“听说修好了路，那蒸汽车能拉好多东西，以后咱西安的粮食、布匹，运出去卖就更方便了，价钱说不定还能好些。”

“就是，总比让这些破铁烂在家里生锈强。”

类似的场景，在关中其他州县也逐渐出现。虽然偏远地方的百姓仍有疑虑，但西安城的示范效应和实实在在的现钱，开始慢慢打消人们的顾虑。废旧铁器，如同涓涓细流，开始从千家万户汇聚到指定的收购点，然后被装车运往正在建设中的铸造厂。

然而，废旧铁器的数量终究有限，且品质混杂，远不足以满足浩大的工程需求。真正的希望，还是寄托在新矿的发现和现有矿区的增产上。

九月廿二，由格物院一位老矿物教习和工务司两名老河工带队的“岐山寻矿队”出发了。他们携带简单的探矿工具和干粮，深入岐山深处的荒僻山谷，依据古籍记载和民间传说，寻找可能的矿脉线索。与此同时，更多的寻矿小组被派往陇州、沂阳等地。

就在各方为“铁”焦头烂额之际，九月廿五，勘探队风尘仆仆地回到了西安。王忠等人带回了详尽的勘测报告和李因笃那本已经画得密密麻麻、被王忠戏称为“羊倌秘图”的草图册。

报告确认了从西安北至临潼的路线基本可行，但也列出了需要架桥的沟壑七处、需要较大土方工程的坡地三处，以及若干需要特别处理的地质节点。

宋应星和方以智如获至宝，立刻组织人手，结合勘探数据，开始正式绘制施工图纸，并细化物料需求清单。而李因笃，这个机械天赋异禀的而被宋应星特招的放羊娃，也因其在勘探中的出色表现和那本独特的草图册，被正式留在了格物院“铁路技术攻关总署”下属的绘图房，成为一名有薪俸的见习人员。当然有待加强的是他文化的一面！

当他第一次领到沉甸甸的、足够让母亲惊喜的月钱时，这个少年黝黑的脸上，露出了无比灿烂、又带着一丝恍惚的笑容。命运的车轮，因一台蒸汽机车和一条尚未存在的铁路，将他推上了一条截然不同的人生轨道。

历史的洪流，往往就是由无数这样看似微小、却蕴含着巨大能量的人物与瞬间，悄然推动。就像渭河里的一滴水，看似微不足道，却能汇聚成奔腾的江河，最终掀起不可阻挡的滔天巨浪。

李因笃或许不知道，他的名字，将在未来的史书上，与“华夏第一条铁路”紧密地联系在一起。

篝火在渭水之滨闪烁了一夜，如同黑暗中的一盏明灯，照亮了先行者的道路。秋风拂过旷野，带来了远方的消息——山西、河南的灾情愈发严重，李自成的义军声势浩大；关外的清军时刻准备再次南下，辽东防线岌岌可危；朝堂之上，关于是否调军驰援中原的争论愈演愈烈。这些消息如同乌云般笼罩在大明的上空，让人忧心忡忡。

但在渭北的旷野上，这支小小的勘探队却仿佛置身于另一个世界。他们心中没有阴霾，只有对未来的无限遐想和创造历史的坚定信念。他们的每一步，都在为大明劈开乌云、迎接曙光积蓄力量。

与此同时，西安城内的格物院工坊中，“龙腾一号”的改进图纸正在连夜绘制。宋应星和方以智带领着工匠们，针对测试中发现的锅炉密封性不足、活塞磨损过快、噪音过大等问题，反复研讨改进方案。

工匠们各司其职，有的改进铸造工艺，有的调试传动机构，有的研发更好的润滑脂，整个工坊灯火通明，通宵达旦。

甘肃、宁夏、河套的矿山上，开采的节奏在无形中加快。矿工们冒着生命危险，深入矿井深处开采铁矿石；冶炼厂的工人们则日夜不停地冶炼钢铁，火红的钢水从熔炉中流出，浇铸成一根根钢锭，再运往西安的铸造工坊，用于制作铁轨和机车部件。运输铁矿石和钢锭的车队络绎不绝，在通往西安的道路上形成了一条长长的队伍。

总兵府内，李健也没有休息。他正在审阅铁路建设预算方案，同时还要处理新军训练、关中水利建设、盐铁专卖等各项事务。

桌上的公文堆积如山，他却丝毫不敢懈怠。他清楚地知道，铁路建设是重中之重，但其他事务也同样关乎关中的稳定，关乎铁路建设的基础。只有把关中建设成稳固的后方，才能支撑起铁路建设，支撑起大明的未来。

崇祯十四年的秋天，对于大明来说，是风雨飘摇的秋天，也是孕育希望的秋天。

渭水奔腾，见证着先行者的足迹；钢铁铿锵，奏响了新时代的序曲。

一条钢铁巨龙，正在这片古老的土地上，缓缓苏醒，即将腾跃而起，震惊天下。