半个时辰后，斥候带回消息：临洮四门紧闭，城头守军明显增多，土司府灯火通明。城东大校场附近有大量营帐，估计有上万人马集结。

“将军，强攻恐怕伤亡不小。”副将张勇低声道。张勇是曹文诏的副手，也是黑鸦军的二把手，作战勇猛，心思缜密。

曹文诏沉思片刻：“鲁琏今日阅兵，必开城门。我们在城外设伏，待其出城时突袭。”

“若他不亲自出城？”

“那就夜袭。”曹文诏眼中寒光一闪，“我们有人接应吗？”

一名安全司的向导禀报：“赵成大人应该在城中，但他那边已经暴露，生死未卜。不过我们在城中还有几个暗桩，其中一个在土司府做厨子，叫王老实。”

曹文诏眼睛一亮：“王老实……赵成提过他。能联系上吗？”

“恐怕很难。全城戒严，进出不易。”

曹文诏看了看天色，东方已现鱼肚白。距离鲁琏阅兵只有两个时辰了，必须尽快决断。

“张勇，你带五百人埋伏在东门外三里处的杨树林。我带主力埋伏在更近的地方。等鲁琏出城，半道截杀！”

“遵命！”

黑鸦军立即行动。张勇带领五百精锐，悄无声息地潜入杨树林。这片林子占地百亩，树木茂密，是绝佳的埋伏地点。曹文诏则带领剩余两千五百人，埋伏在距离城门一里处的一片洼地里。

所有人屏息凝神，等待时机。

临洮城内，鲁琏早早起身。

他穿上那套祖传的明光铠，戴上凤翅盔，腰佩龙泉宝剑。铜镜中的他威风凛凛，宛如天神下凡。

“父亲。”长子鲁宏一身戎装走进来，他昨夜刚从青海返回，带回了好消息，“青海诸部已有回信，三日内可集结八千骑，由土默特部台吉巴特尔亲自率领。”

“好！”鲁琏拍案而起，“天助我也！”

“还有，”鲁宏压低声音，“我回来时，在城外三十里处看到有马蹄印，很新鲜，估计有大批骑兵经过。”

鲁琏眉头一皱：“大批骑兵？从哪里来的？”

“方向是从东面来的，数量估计在五千左右。”

鲁琏心中一紧。东面来的骑兵，只可能是李健的人。难道消息走漏了？

但他转念一想，又放下心来。就算李健知道他要起事，从西安调兵过来也要三四天时间。五千骑兵，不足为虑。等他们赶到，自己早已拿下狄道，与蒙古诸部会合了。

“不必担心。”鲁琏自信道，“就算李健派人来，也是杯水车薪。我们按计划行事。”

卯时初，鲁琏的亲兵开始集结。二千五百精锐骑兵，一千步卒，这是鲁氏最核心的武力。他们装备精良，训练有素，是鲁琏敢起事的底气。

士兵们在府外列队，刀枪如林，旌旗招展。战马嘶鸣，铁甲铿锵，气势惊人。

鲁琏骑上一匹枣红马，这是西域进贡的汗血宝马，通体赤红，神骏异常。他拔剑指天：“出发！”

队伍浩浩荡荡，穿过临洮城的街道，向东门行进。马蹄声、脚步声震天动地，惊醒了全城的百姓。人们躲在门后窥视，窃窃私语，不知发生了什么。

王老实也在人群中。他看着鲁琏威风凛凛的背影，心中焦急万分。曹将军的人来了吗？能不能拦住鲁琏？

他想做些什么，但又无能为力。只能祈祷，祈祷李总兵的人能及时赶到。

队伍出东门时，天色已大亮。晨雾弥漫，十步之外难辨人影。鲁琏一马当先，身后是三千五百精锐。他们向城东三里处的大校场行进，那里已经集结了上万兵马。

行至两里处，道路两旁是一片茂密的杨树林。秋风拂过，落叶萧萧，发出沙沙的声响。

突然，林中惊鸟飞起！

鲁琏心中一紧，勒住马匹。多年的战场经验让他嗅到了危险的气息。

“戒备！”

话音未落，箭雨已至！

数十支弩箭从林中射出，精准地命中前排骑兵。惨叫声中，百余人落马。

“敌袭！”鲁琏拔剑怒吼，“结阵！”

但他的部队正在行军队列，猝不及防之下陷入混乱。就在这时，林中冲出无数黑甲骑兵，如幽灵般杀入队伍。

“黑鸦军！”有人惊恐大叫。

曹文诏一马当先，长枪如龙，直取鲁琏。鲁琏举刀格挡，金铁交鸣，震得他虎口发麻。

“曹文诏！你竟敢袭杀朝廷命官！”鲁琏怒喝。

“奉总兵令，诛逆贼鲁琏！”曹文诏冷笑，枪势如暴雨般袭来。

两军混战在一起。黑鸦军虽然只有五千，但都是百战精锐，又是突袭，瞬间占据上风。鲁琏的亲兵虽然勇猛，但被打了个措手不及，阵型大乱。

更致命的是，临洮城中突然火起！赵成带领安全司暗探和收买的守军，趁乱打开西门，放入了早已埋伏在城外的五百黑鸦军。

城内顿时大乱。留守的土司兵群龙无首，很快被分割歼灭。

城外，战斗已近尾声。鲁琏身边只剩数十亲兵，被团团围住。

“投降吧，鲁琏。”曹文诏驻马枪指，“可留你全尸。”

鲁琏浑身浴血，铠甲多处破损，但眼神依旧凶狠：“李健逆贼，私杀朝廷命官，必遭天谴！”

“朝廷？”曹文诏大笑，“你那朝廷密使，早已喂了黄河鱼虾！”

鲁琏面色惨白。他知道，今日已无生路。

“鲁氏儿郎，死战不退！”他举刀高呼，率先冲阵。

最后的战斗惨烈而短暂。鲁琏身中七箭，被曹文诏一枪刺穿胸膛，倒地身亡。他的亲兵全部战死，无一人投降。

辰时三刻，战斗结束。鲁琏的人头被高悬于东门，临洮城彻底落入曹文诏手中。

城中的百姓战战兢兢，从门缝中窥视着街道上黑衣黑甲的骑兵。他们不知道发生了什么，只知道鲁土司死了，临洮城变天了。

王老实站在人群中，看着鲁琏的人头，心中百感交集。他在土司府做了几年厨子，虽然是为了任务，但也和这里的人有了感情。鲁琏虽然野心勃勃，但待下人并不刻薄。

可是这就是乱世，不是你死，就是我亡。

曹文诏入主土司府，立即展开清算。

府库被打开，搜出白银八万两，黄金三千两，珠宝玉器无数。更关键的是，找到了鲁琏与朝廷往来的密信、与蒙古各部的盟书、起事计划等铁证。

“将军，找到朝廷密使了。”张勇禀报，“他想从后门逃走，被乱箭射死。这是他的印信文书。”

曹文诏查验，确是兵部职方司主事陈子安。他想起李健的命令，面无表情：“尸体处理掉，扔进黄河。”

“那蒙古使者……”

“一并处理。”

土司府内，鲁琏的家眷被集中看押。他的正妻王氏、三个妾室、两个女儿哭成一片，幼子鲁安只有八岁，吓得瑟瑟发抖。

曹文诏看着这一家老小，心中闪过一丝不忍。但他知道李健的命令——“全族，一个不留”。

“将军，真要……”张勇低声问。

“执行命令。”曹文诏转身，不愿再看。

午时，鲁琏直系亲属十七口，全部被处决于府内。旁系族人百余口，男子十六岁以上处死，女子及幼童发配为奴。鲁氏二百年的基业，一夜之间灰飞烟灭。

与此同时，赵成带人查封了鲁氏在临洮的所有产业：田庄三十处，商铺五十间，牧场三座，矿山两座……鲁氏之富，远超想象。

曹文诏发布安民告示，宣布鲁琏勾结外敌、图谋造反，已被正法。临洮即日起“改土归流”，设临洮县，直属甘肃布政司。鲁氏族产充公，土地分给佃农。

消息传出，百姓初时惊恐，但见军队秋毫无犯，又闻能分到土地，逐渐安定下来。不少受鲁氏欺压的百姓甚至拍手称快。

九月十六日，曹文诏开始清理鲁琏的党羽。参与密谋的五个将领全部被公开处决，其余官兵经过甄别，愿意归顺的编入官军，顽抗者处死。

两天时间，临洮城完成了血腥的权力更迭。

九月十八日，曹文诏留下一千五百兵马镇守临洮，自己率剩余的骑兵队伍返回西安。

他带回了鲁琏与朝廷、蒙古往来的全部证据，以及查抄的财物清单。

西安总兵府，李健仔细翻阅着那些密信，脸色阴沉。

“陈新甲……孙传庭……好，好得很。”

他冷笑，“朝廷这是要置我于死地。”

曹文诏道：“总兵，此事必须回应。鲁琏虽死，但朝廷既已动手，绝不会罢休。”

李健起身踱步。窗外秋雨渐沥，打湿了院中的青石板。他知道，杀朝廷密使，已是公然撕破脸。接下来，要么朝廷妥协，要么……全面开战。

“将这些证据抄录一份，送往北京。”李健突然道。

曹文诏一愣：“送往北京？这岂不是……”

“送给司礼监掌印太监王德化。”李健嘴角微扬，“王公公贪财，给他送五万两银子，连同这些证据。他知道该怎么做。”

曹文诏恍然大悟。如今朝中，内阁与太监势力明争暗斗。陈新甲是兵部尚书，属内阁一派。若将这些勾结土司、擅启边衅的证据交给太监集团，必能在朝中掀起波澜。

“另外，给孙传庭去信。”李健继续道，“言辞客气些，就说甘肃土司作乱，已被平定，不劳他费心。再送他两万两‘劳军银’。”

这是软硬兼施。孙传庭虽受皇命，但他久经官场，知道深浅。李健在西北根深蒂固，又有确凿证据在手，孙传庭未必真愿死磕。

“那青海蒙古诸部……”曹文诏问。

“让西宁卫加强戒备。另外，派人去草原散布消息，就说朝廷背信弃义，出卖盟友鲁琏。”李健冷笑，“让蒙古人知道，跟朝廷合作的下场。”

曹文诏领命而去。

李健独自留在书房，望着墙上的西北舆图。临洮的危机解除了，但他知道，这不会是最后一次。朝廷不会容忍他这样的藩镇，关外的建虏虎视眈眈，中原的流寇此起彼伏……

乱世已至，唯有强者生存。

他走到窗前，推开窗户。秋雨扑面而来，寒意凛冽。远处城墙巍峨，钟楼耸立，这座千年古都经历过无数战乱，依然屹立不倒。

“大明……”李健喃喃自语，眼中神色复杂。

他不知道这个王朝还能支撑多久，但他知道，在西北这片土地上，他必须建立自己的秩序。无论是为了自保，还是为了……更大的野心。

雨越下越大，天地间一片苍茫。而在千里之外的北京，紫禁城中，崇祯皇帝正在为辽东战事和中原流寇焦头烂额，尚未得知甘肃发生的一切。

但风暴的种子已经埋下。临洮的鲜血，终将染红更大的战场。

西北的天，要变了。