管事喉头滚动，连忙命人抬出铜钟。钟体泛着淡金光芒，裂缝处贴着符纸，显然未修完好。叶尘伸手轻抚，以灵识迅速探查内部，判断尚可承受一次强震，便将其收下。

炼丹房更棘手。净神丹仅有七颗，余者皆为次品或残丹。

“这些不能用。”叶尘拿起一颗褐色丹丸，稍一用力，便化为粉末，“灵气驳杂，服之反而损伤神识。”

“可我们来不及重炼！”丹师焦急道，“高阶丹药师尽数闭关！”

“那就将七颗分予队员。”叶尘将劣质丹药尽数退回，“其余部分，我去药库寻替代方剂。”

他在药典中翻出一张古方——“清心凝神散”，药材常见，炼制简易，效用可达净神丹八成。当即下令配药，亲自监火，直至首批二十丸出炉，方才离开。

回到演武场，五名精锐弟子已然集结。皆为年轻一代翘楚，修为介于筑基后期至金丹初期之间，神情肃穆。

叶尘逐一检查他们的法宝。有人飞剑灵力滞涩，他当场拆开剑柄调整阵眼；有人护心镜出现裂痕，他换上新的，并叮嘱途中切勿硬接阴气。

最后一名弟子迟到了四分钟。他是剑堂新执事，名叫齐岳，进门时尚披着外袍。

“为何迟到？”叶尘问。

“我在调试‘破煞弩’机关，多试了一轮。”齐岳挺直身躯，“我不想成为队伍的累赘。”

叶尘看他一眼，未言语，将最后一瓶净神丹塞入他怀中：“下次提前准备。我们没有等人的时间。”

齐岳一愣，郑重抱拳：“明白。”

物资清点完毕：九阳镇魂钟一件、净神丹七颗、清心凝神散二十丸、避毒符十六道、照明珠八枚、应急灵液五瓶。每人配备短刃、绳索、火折子。叶尘脱下染血青衫，换上轻便战袍，长剑缚于背后，执法令悬于腰间。

他立于广场中央，望着六名整装待发的同伴。无人开口，气氛紧绷如弦。

远处传来钟声——午时三刻。

叶尘低头看向令牌，它仍在微微发热，仿佛在提醒时间所剩无几。

他深吸一口气，抬手一挥：“出发。”

队伍刚启程，掌门亲自赶来，立于台阶之上目送众人。

“记住，”掌门声音不高，却清晰传入每个人耳中，“你们不是去送死，而是去救人。救门派，也救整个大陆。”

叶尘回首望了一眼，未语，抬手示意加快步伐。

一行人沿山路疾行，风吹衣角猎猎作响。禁地入口渐近，那股熟悉的铁锈气味再度飘来。

叶尘走在最前，左手按着伤口，右手紧握剑柄。他清楚，接下来的每一息，都可能决定千万人的生死。

他不曾停步，穿过林间小道，绕过断崖岔口，前方幽暗的洞口已在眼前。

突然，他停下脚步。

脚下的地面，赫然留有一串新鲜脚印，通向右侧灌木丛。

他眯起双眼。

那不是弟子的靴印，也不是巡山人的痕迹。

而是一道扭曲、拖曳般的爬行印记，边缘泛着青灰色。