春风再一次绿了滦河岸时，北沧州的田野里，除了日渐茁壮的麦苗和开始点种的豆菽，一些田边地头、屋前院后，也悄然多出了点点与往年不同的新绿——那是趁着春墒好，新栽下的一排排、一簇簇果树苗子。多是些本地常见的枣、梨、杏、桃、还有适应性强的山荆子（野苹果）和山杏。苗子不高，细细的，在春风里有些怯生生地摇晃着，与那些经年的、虬枝盘错的老果树相比，显得稚嫩而充满希望。
这景象，与冬日“暖畦”里那倔强的绿色一脉相承，却源于另一番思量。自打《农业全书》编纂和冬日种菜初见成效，林越的视线便从基本的粮食生产，逐渐延伸到了更丰富多样的“副食”上。粮食足，是根基；而要让百姓餐桌更有滋味，身体更康健，水果便不可或缺。北沧州本地并非不产水果，田间地头、山野之间，零星的果树并不少见。但问题也很明显：一是品种老旧，果子往往个小、味酸、肉粗，甚或核大肉薄，除了孩童摘来玩耍解馋，大人多不屑一顾，任其自生自落；二是缺乏管理，多是随意栽种，不修剪，不施肥，不防虫，产量低而不稳，时有时无；三是没有形成气候，不成规模，更谈不上什么经济收益。
林越记得前世老家，许多寻常水果经过品种改良和精心管理，能变得又大又甜，产量也高。这个时代虽没有现代育种技术，但并非全无办法。最古老也最有效的“嫁接”技术，早已有之；通过优选母树、人工授粉、精细管理来逐步改良品种，也并非不可能，只是需要极大的耐心和系统性。
他将这个想法与宋濂及户房、工房的几位商议。刘主事首先想到的是赋税：“林同知，种果树好啊，若能成，百姓多份收入，州衙也多份果课（水果税）。只是……果树非一年之功，三年挂果算是早的，五年丰产亦是常事。百姓眼下要吃饭，未必有那长远心思和闲地伺候。”
郭老汉也被请来，他种了一辈子地，对果树也不陌生，闻言道：“刘大人说的是。咱们这儿的老果树，结的果子，酸倒牙的居多。好点的，也留不住，熟了就得赶紧吃，不然就烂、就掉。想改？难。我年轻时见过来山里寻好树种的外地客商，说是要‘接穗’，可那手艺金贵，等闲人不会。自己弄，十有八九接不活。”
林越早有准备：“此事确非一日之功，也非一家一户能成。我们可先从几处着手。其一，州衙牵头，在官田或选择几处合适村落，建立‘果树试种圃’，专门引种、培育和试验改良本地有潜力的果木。比如，滦河上游山里有种野梨，个头虽小，但极耐寒，若能与州南引来的、果大但娇气的鸭梨尝试嫁接，或许能得抗寒又丰产品种。又如本地酸枣，漫山遍野，若选取果大味甜的枝条嫁接培育，说不定能成气候。”
“其二，鼓励民间有闲地、有余力的农户，尤其是那些房前屋后、田埂地头有空处的，尝试栽种经过初步筛选或改良的果苗。州衙可提供部分优质苗木和技术指点（比如简易的修剪、施肥法子），并与农户约定，若挂果收益，按比例分成或缴纳果课。如此，农户风险小，有盼头。”
“其三，技术积累与传播。召集州内懂些果树嫁接、管理的老把式，与工学斋的弟子一起，在试种圃里边做边学，将有效的法子记录下来，补充进《农业全书》的‘园圃技艺’卷中，日后广为传授。”
宋濂听了，沉吟道：“此议着眼长远，利于民生。只是这试种圃所需土地、人手、引种花费，乃至可能数年不见成效的耐心，皆需考量。”
“大人，试种圃规模初期不必大，择地三五亩即可，可由慈济院、育幼堂的闲散人手或雇佣少量专人在工学斋指导下料理。引种花费，学生以为，可先从本地寻找优良母株开始，成本有限。至于耐心，”林越顿了顿，“农事本就不是立竿见影之事。今日栽下一棵树苗，是为三五年后、甚至十年后的子孙计。我们这代人，理当为后人留下些更甘甜的念想。”
宋濂最终点了头。州衙在城南划出了五亩贫瘠的官田，作为“北沧州果树试种圃”的基地。林越让铁蛋和郭老汉负责，又从工学斋选了两位家里有过果树种植经验的弟子，再招募了两名老实肯干的杂役，便算搭起了班子。
第一步是寻“种”。郭老汉带着人，拿着州衙开具的文书，开始在北沧州境内跋涉。他们不去集市，专往深山老林、偏僻村落跑，寻找那些被当地人公认“果子格外甜些”、“个头格外大些”或“特别耐储存”的“异种”母树。这活计辛苦，常常跋山涉水一整天，只为确认一棵老梨树或几丛野枣。遇到好的，便小心翼翼地剪下健壮、芽苞饱满的枝条（接穗），用湿润的苔藓包裹好，带回试种圃。
同时，林越也通过州衙渠道，向邻近气候相似的州县发文，请求交换或购买一些当地知名的果树品种枝条或苗木。回应的不多，但也偶有收获，比如从西边某州换来十几根号称“甜如蜜”的小枣枝条，从南边某县购得几株耐寒性尚可的桃树苗。
试种圃里顿时热闹起来。划出的地块被整理成整齐的畦垄，不同的果树分区栽种或扦插。从山里寻来的野梨、酸枣、山荆子苗被种下，作为“砧木”；换来的或选出的优良品种枝条，则被尝试嫁接上去。嫁接是个精细活，郭老汉会一点，但并不精通。成功率很低，常常是满怀希望接上去，过些日子一看，接穗枯萎了。但他们不气馁，记录下每次嫁接的时间、方法、砧木与接穗的品种、后续情况，慢慢积累经验。
林越时常来圃里查看。他并不精通具体操作，但能从更宏观的角度提出想法。“郭老伯，你看这梨树，枝条太密，互相遮挡阳光，是否该适当修剪，让树形张开，通风透光，果子才长得好？”“铁蛋，记下来，这种枣树似乎格外招虫，试试用石灰水刷树干，或者按《全书》里治腻虫的方子，熬些烟梗水喷洒。”
除了嫁接改良，他们也尝试其他法子。比如，对同一片野枣林结的枣子，进行筛选，只选取最大最红的枣核单独育苗，观察其后代性状是否更优。又比如，尝试在果树开花时，进行简单的人工辅助授粉，用软毛刷将花粉从一朵花移到另一朵，以期提高坐果率。
日复一日，试种圃里的树苗慢慢扎根、抽枝、展叶。第一年，多数苗木只是存活、生长，嫁接的痕迹渐渐愈合，但离结果还远。唯有几株原本就是移栽的、稍大些的杏树和桃树，在精心照料下，竟零星开了几朵花，结了几个小小的、青涩的果子。虽不能吃，却给了所有人莫大的鼓舞——这说明，在这里，果树是可以被更好地照顾的。
与此同时，林越推动的“民间试种”也在缓慢进行。州衙通过各县，将初步筛选出的、易于成活的山荆子、枣树苗，免费发放给了一些有意向的里正、乡绅和殷实农户，并附上简单的栽种管理要诀。响应者不多，但也算有了开端。州城南郊的李庄，有个叫李老栓的农户，因曾在慈济院做短工，对林越极为信服，主动在自家院墙外栽了二十棵州衙发的枣树苗，还按要诀挖坑施肥，修剪定干，成了民间试种的典型。
春去秋来，又是一年。试种圃里的树木明显粗壮了些，树形也经过初步修剪，显得精神许多。去年嫁接的枝条，存活下来的已与砧木融为一体，长出新的枝叶。郭老汉和铁蛋他们，已经能较熟练地进行几种常见果树的枝接了。而那些被优选育苗的枣树苗，长势似乎确实比随意播种的更为整齐健壮。
最令人惊喜的，是李老栓院外那二十棵枣树。因照料精心，当年竟有十几棵挂了果！虽然每棵树只稀稀拉拉结了十几个枣子，个头也不大，但秋日里红彤彤地挂在枝头，着实喜人。李老栓舍不得吃，摘下来，宝贝似的用篮子提着，非要送到州衙给林越尝尝。那枣子入口，虽比不得后世良种蜜枣的甜糯，却也比寻常山枣甜润了不少，果肉也厚实些。
林越尝着那带着阳光气息的枣子，心中欣慰。他让铁蛋将李老栓的经验仔细记录下来，又赏了李老栓一些钱粮。消息传开，原本观望的一些农户，也开始心动。
路漫漫其修远兮。林越知道，距离真正培育出稳定、优质、高产的水果品种，还有很长的路要走。眼下这点成绩，微不足道。但他看到，在试种圃的泥土里，在李老栓的院墙外，那些新绿的果树枝头，已经孕育着改变的可能。
水果的滋味，不仅在于口舌之欢，更在于那份通过人力与耐心，让自然馈赠变得更加丰美甘甜的期待与过程。当未来某一天，北沧州的孩童能在自家庭院摘到又大又甜的果子，当寻常百姓的餐后能多一份新鲜瓜果的滋润时，今日这些看似笨拙的摸索与等待，便都有了意义。改良的不仅仅是品种，更是这片土地上人们对于美好生活的向往与创造能力。那一点点积累起来的、关于更甜美的未来的希望，正随着春风，悄然播撒。