承天宫偏殿，暖阁内炭火不及正殿旺，两位因湿了鞋袜而被嬷嬷领来更衣的秀女，手忙脚乱换上了干燥洁净的新袜与绣鞋，正当整理裙裾预备快步赶回正殿时，门外廊下忽传来隐约听清的交谈声。

其中一位胆子稍大些的秀女近前一步，姑娘生得浓眉大眼，眸色清澈如秋潭，顾盼间自有七分天然柔情。她悄悄提裙挪到门边，将门扉拉开一道细不可察的缝隙，屏息向外望去。

只一眼，便惊得险些呼出声来，连忙捂住嘴向后缩了缩。

门缝外光影里立着数人。为首那女子，身量高挑，穿着一袭正红色织金凤穿牡丹宫装，发髻巍峨，正中一顶赤金点翠九尾凤冠，凤口衔下的数串东珠长垂至肩，随着她细微的动作，珠光潋滟，映得她那张妆容精致的脸愈发威仪逼人，凛然不可直视。

这般规制，这般气度，除却中宫皇后，再无第二人！

两位秀女心头一紧，慌忙对视一眼，皆在对方眼中看到了惊惶与无措。她们不过是待选的秀女，品阶未定，身份卑微，骤然在此僻静处撞见凤驾，进也不是，退也不是。

若贸然出去见礼，恐惊扰了皇后，若继续躲藏，万一被察觉，岂非成了窥探凤驾，形迹鬼祟？这宫中，最怕的便是形迹可疑四字。

那浓眉大眼的姑娘姓楚，公府出身，自幼教养严苛。此刻虽慌，理智却尚存。她压低嗓音，急急对身旁同伴道：“汤家妹妹，咱们若一直躲避在此，万一被旁人发觉，告一个藏匿窥视的罪名，顷刻间便是性命之忧！不如……不如出去，大大方方行了礼，说明缘由，或许皇后娘娘宽宏……”

汤氏秀女容貌更偏俏丽灵动，眉眼间天生一股慧黠之气。此刻也花容失色，闻言连连点头。两人不敢耽搁，各自深吸一口气，迅速理了理微乱的鬓发与衣襟，定了定神，这才一前一后轻手轻脚推开门，垂首躬身走了出去。

两人不敢抬头，只快步趋前数步齐齐跪下：“臣女楚氏汤氏拜见皇后娘娘，盼娘娘万福！臣女们更衣耽搁，不慎冲撞凤驾，万望娘娘恕罪！”

皇后目光落在两人乌黑的发顶与略显单薄的肩背上，脸上竟露出平日里极少见的，堪称温和的神色。她抬了抬手：“都起来吧。不过是更衣小事，何罪之有？你们这身装扮……可是此番待选的秀女？”

楚氏与汤氏这才敢稍稍抬头，仍不敢平视，只盯着皇后华美宫装的下摆，恭敬应道：“回娘娘话，正是。”

皇后微微颔首，抬眼望了望廊外已升得颇高的日头，日光在她脸上投下淡淡阴影。她收回目光又与身侧的乐一交换一个心照不宣的眼色，这才重新看向两位秀女，做出关怀姿态：“时候不早了，选阅要紧，你们快些回正殿去吧，莫要误了时辰，徒惹麻烦。”

“谢娘娘体恤！臣女告退。”楚氏与汤氏如蒙大赦再次叩首，这才小心翼翼站起身，依旧低着头侧着身子快步离开了这是非之地。