平遥的秋晨总带着几分清冽，晨露凝在客栈窗棂的雕花上，折射着熹微天光，将窗内案几上的卷宗映得愈发清晰。沈砚伏案疾书，笔尖在桑皮纸上划过沙沙声响，正在将山西票号业清算盟誓的详情整理成册，拟与此前查获的私盐账目、伪钞模具一并再次送往京城，以固严党罪证。苏微婉坐在身侧案前，正分拣着草药，案头摆着陈婆送来的太谷饼，还有一罐刚温好的汾酒，酒香混着艾草、苍术的药香，漫开一室清雅。

肩头的伤口虽已结痂，可昨夜伏案过久，沈砚抬手揉肩时还是牵扯得微疼。苏微婉闻声抬眸，放下手中的草药，取过案边的金疮药走过去，语气带着几分不容置喙：“先歇会儿，再上药。这药里掺了祁州黄芪与平遥汾酒泡制的药引，活血生肌，比之前的见效更快。”说着便轻轻解开沈砚锦袍的领口，露出肩头浅浅的疤痕，小心翼翼地将药膏涂抹上去。

药膏触肤清凉，瞬间缓解了酸胀之感。沈砚侧目看向苏微婉，她眉眼低垂，神情专注，鬓边一缕青丝垂落，随着呼吸轻轻晃动。窗外传来街巷间的叫卖声，有摊贩吆喝着平遥碗托，还有卖中秋月饼的挑子，声声都透着市井烟火气。沈砚轻声道：“转眼便是中秋了，去年此时，我们还在汾州追查伪钞案，彼时只觉前路迷雾重重，倒没想到今日能肃清山西严党余孽，还票号业一个清明。”

苏微婉敷好药，为他系好领口，闻言莞尔：“彼时汾州码头的黄米油糕，你还说甜得发腻，今日陈婆的太谷饼，倒是吃得香甜。可见路虽难走，只要步步踏实，总能守得云开。”她说着拿起一块太谷饼递过去，“垫垫肚子吧，乔掌柜说今日要带同业盟的章程去各票号核验，晌午会来客栈与我们商议南下浙江的行程。”

沈砚接过太谷饼咬下一口，酥脆香甜的滋味在舌尖化开，正欲开口，客栈门外忽然传来一阵急促的脚步声，伴着李猛洪亮的嗓音：“沈兄！苏姑娘！大事不好！”话音未落，李猛便大步闯了进来，一身绯色捕快官服沾着尘土，神色凝重，手中还攥着一封封缄严密的书信，看模样是一路疾驰而来。

沈砚心头一凛，起身问道：“李捕头何出此言？莫非是清算涉案票号时有变故？”

“不是票号的事！”李猛喘着粗气，将手中书信递过来，“今早城门守卒盘查时，截下一个形迹可疑的客商，此人一身山西布商打扮，却操着京城口音，腰间藏着这封密函，几番审讯都不肯开口，只说要将信送往大同。我见信上无一字迹，心知蹊跷，便立刻送来了！”

苏微婉闻言，当即取过书信细看。那信封是京城特制的暗纹锦笺，封口处盖着一枚模糊的狼头印记，正是严党死士惯用的标记，信封内只有一张泛黄的宣纸，纸上光洁如新，竟无半个字迹，寻常水浸火烤，怕是难以显形。沈砚指尖摩挲着宣纸，眸色沉凝：“严党倒台，严嵩虽被革职闭门思过，却仍不死心，这密函定是他从京城传出，要指示山西残余党羽反扑。只是这无字密信，该如何辨读？”

李猛急得直跺脚：“这狗贼倒是狡猾！用无字信传递消息，若是没法子读出内容，万一他们要搞暗杀、纵火的勾当，我们岂不是被动挨打？”

苏微婉将信纸平铺在案上，借着天光仔细端详，忽然眸光一动：“你看这纸纹，比寻常宣纸细密，且纸面隐约有细碎的颗粒感，倒像是用米汤写就的。古时密信常用米汤作墨，字迹干后无痕，需涂抹碘酒方可显形，只是平遥地处偏远，一时难寻碘酒。”

沈砚闻言，目光扫过案头的平遥陈醋，眼前一亮：“米汤含淀粉，遇酸性物质便会显色，陈醋酸度醇厚，或许可代碘酒一用！”他当即取过瓷碗，倒出少许陈醋，又寻来干净棉絮，蘸了陈醋轻轻在信纸上擦拭。

棉絮划过纸面，原本空白的宣纸上，渐渐浮现出浅褐色的字迹，字迹娟秀却透着狠戾，正是严党核心幕僚惯用的笔法。三人凑上前细看，信上内容寥寥数语，却字字惊心：“汾晋余孽，速除沈、苏、李、乔四人，焚毁盐池账目与伪钞模具，浙江线暂避风头，中秋夜行事，事成后赴浙汇合。”末尾依旧是那个模糊的狼头印记，落款处只有一个“严”字，显是严嵩亲笔授意。

“狗贼！竟敢公然买凶杀人！”李猛气得佩刀出鞘半寸，寒光乍现，“沈兄，我这就点齐捕快，全城搜捕严党余孽，定要把这送信的背后之人揪出来！”

沈砚按住他的手腕，眸光冷冽如霜：“不可莽撞。他既敢用无字密信，便是料到信可能被截获，送信人多半也是死士，未必能审出线索。中秋夜行事，今日距中秋不过三日，他们选在中秋灯会动手，定是看准了那日平遥全城张灯结彩，人群混杂，便于藏身与脱身。”

苏微婉指尖轻点信纸，补充道：“信中提及‘汾晋余孽’，可见山西境内还有漏网的严党死士，数量应不在少数。他们的目标是我们四人，还要焚毁罪证，伪钞模具如今藏在日升昌的金库，账目在我们手中，两处皆是要害，需严加防范。”她顿了顿，又道，“中秋灯会是平遥盛事，全城百姓都会上街游玩，他们若在灯会动手，难免伤及无辜，我们既要自保，更要护得百姓周全。”

沈砚深以为然，踱步至窗前，望着街巷上往来的人流，沉声谋划：“此事需将计就计。其一，乔景然那边即刻知会，让他加派日升昌精锐护卫，严守金库，模具绝不能有闪失；其二，李捕头，你挑选可靠捕快，暗中排查平遥城内的严党余孽，重点盯防城南聚福楼旧址、协同庆涉案分号等旧据点，同时登记近日外来可疑人员；其三，微婉，劳你制作些迷烟，再备些解毒药剂，应对灯会上的突发状况。”

“放心！”李猛当即领命，“我这就去部署，定要让那些严党余孽无处遁形！”说罢便转身匆匆离去，脚步声很快消失在巷尾。

屋内只剩沈砚与苏微婉二人，晨光渐盛，透过窗棂落在案头的太谷饼上，暖意融融，却压不住两人心头的凝重。苏微婉将密信收好，放入锦盒，又取过草药继续分拣，轻声道：“严嵩已是釜底游鱼，却仍要做困兽之斗，想来是知晓罪证确凿，唯有杀了我们，才能掩盖他谋反的阴谋。这中秋灯会，怕是一场硬仗。”

沈砚走到她身边，拿起一株苍术，这苍术是山西特产，性温，既可入药，亦可驱虫避秽，昨日苏微婉便是用苍术混合艾草制成迷烟，在运城客栈击退过严党亲信。他道：“硬仗亦要打，不仅要拿下这些余孽，还要借此次机会，彻底肃清山西境内所有严党残余，让严嵩再无反扑之力。你制作迷烟需不需帮手？乔景然手下有懂药理的账房，可叫来相助。”

“倒不必麻烦，”苏微婉摇头轻笑，“苍术、艾草皆是现成的，再掺入少许汾酒，点燃后烟雾更浓，且气味不刺鼻，不易被察觉。我只需半日便可制好，倒是你，需得养精蓄锐，中秋夜要坐镇灯会，怕是不能有半分松懈。”她说着又拿起一块太谷饼递给他，“多吃点，这饼顶饿，比干粮养人。”

沈砚接过饼，心中暖意翻涌。自汾州相识，一路从黄河盐船追到运城盐仓，从票号清算到应对反扑，苏微婉始终与他并肩，银针能退敌，草药能疗伤，心思缜密，遇事不慌，早已是他最信任的左膀右臂。他轻声道：“有你在，我便安心。”

苏微婉脸颊微烫，低头避开他的目光，转而岔开话题：“方才听闻街巷有卖中秋月饼的，平遥的中秋月饼最是讲究，有枣泥、五仁、豆沙，还有罕见的汾酒月饼，不如午后我们去街上看看，一来打探下民情，二来也瞧瞧灯会的筹备情况，顺便买些月饼回来，给值守的捕快与护卫当干粮。”

沈砚颔首应允。午后时分，秋阳正好，褪去了晨露的清冽，添了几分暖意。平遥南大街上已是一派中秋佳节的热闹景象，家家户户门前都挂起了红灯笼，商户们摆出了各式中秋货品，绸缎庄的灯笼、糕点铺的月饼、杂货铺的干果，琳琅满目，叫卖声此起彼伏。

两人乔装成寻常百姓，沈砚身着青布长衫，苏微婉穿一身素色布裙，穿梭在人流中，倒也不惹眼。街边一个月饼挑子前围了不少人，摊主是个白发老者，案板上摆着各式月饼，圆滚滚的裹着红纸，香气扑鼻。苏微婉走上前，拿起一块汾酒月饼，入手温热，饼皮上印着“中秋团圆”的字样，鼻尖萦绕着淡淡的汾酒香与麦香。

“老人家，这汾酒月饼怎么卖？”苏微婉轻声问道。

老者笑着回话：“姑娘好眼光！这汾酒月饼是我家独门手艺，用平遥汾酒拌豆沙做馅，酒精度数低，吃着香，还能御寒，一文钱一块，十文钱十一块！中秋灯会的时候，我还要去城隍庙前摆摊呢！”

沈砚闻言，心中一动，问道：“老人家，灯会筹备得如何了？今年城隍庙前的灯会，是不是比往年热闹？”

“那是自然！”老者笑得合不拢嘴，“今年严党倒了，票号业也清了，百姓日子舒心，灯会定是往年比不了的！十二个展区，从南大街摆到城隍庙，还有杂耍、糖画、皮影戏，夜里点灯的时候，整条街都跟白昼似的！”他说着压低声音，“听说沈大人为咱们除了大害，中秋夜还要去灯会巡查呢，有沈大人在，咱们逛灯会也安心！”

沈砚心中暖意顿生，拱手道：“老人家有心了，沈大人也是为百姓办事。”

正说着，街角走来几个形迹可疑的汉子，皆身着短打，腰束宽布，目光四处扫视，路过月饼挑子时，脚步顿了顿，却不买月饼，只盯着往来的行人打量，眼神阴鸷。沈砚眸光一沉，不动声色地拉着苏微婉后退半步，低声道：“留意这几人，步态稳健，腰间鼓鼓囊囊，怕是藏了兵器。”

苏微婉微微颔首，指尖悄悄摸向怀中的银针，余光瞥着那几人，见他们走进了一家不起眼的糕点铺，铺子招牌上写着“稻香居”，门前摆着的月饼模具却有些异样——寻常月饼模具皆是花鸟、吉祥字样，而这家铺子里的模具，竟是光面无纹，且材质厚重，不似寻常木质。

“这铺子不对劲。”苏微婉轻声对沈砚道，“月饼模具太过反常，且铺子里的伙计，眼神躲闪，不似正经生意人。”

沈砚点头，拉着苏微婉转身离去，待走远后才道：“记下这铺子的位置，应是严党余孽的临时据点。李捕头那边还没消息，想来是这些人隐藏得极好，待回去后便知会李捕头，派人暗中监视。”