残阳如血，泼洒在兰考黄河决堤的堤岸之上。
浑浊的黄水依旧裹挟着泥沙，滚滚东奔，拍击着残破的堤垣，发出雷鸣般的轰鸣，那声响里，既有黄河奔涌千年的磅礴气势，更有吞噬良田、倾覆村落的滔天戾气。堤岸之上，散落的废石、腐朽的木桩、干涸的灰浆痕迹随处可见，被黄水浸泡过的夯土松软如絮，指尖轻轻一捻，便化作细沙簌簌滑落——这便是赵虎牵头修筑的“保命堤”，这便是三百万两朝廷修堤银换来的“豆腐渣工程”。
沈砚一袭玄色劲装，衣摆被黄河沿岸的朔风猎猎吹起，袖口绣着的暗纹食探令牌隐约可见，腰间悬着的尚方宝剑未出鞘，却已然透着凛然正气。他刚从汴梁河道总督府折返，一路昼夜兼程，靴底沾满了汴梁的青石板灰与兰考的黄泥沙，眉宇间带着几分连日奔波的疲惫，却丝毫未减眼底的锐利与坚定。
身旁的苏微婉，身着月白色医女长衫，裙摆绣着几株忍冬纹样，手里提着一个沉甸甸的药箱，药箱里不仅装着救治河工的草药，更装着她在堤岸残垣处收集的劣质灰浆样本。她的眉眼温婉，却藏着医者的坚韧，方才一路随行，她又顺手为几名饥寒交迫、染了风寒的流民诊了脉，递上草药，指尖还残留着草药的清苦与流民掌心的冰凉。
不远处的草棚区，便是兰考流民与河工的安置点。数十座简陋的草棚依山傍堤而建，草席为墙，茅草为顶，抵挡不住朔风的侵袭，更挡不住深夜的寒霜。偶尔有孩童的哭闹声、老人的咳嗽声、河工的叹息声传来，交织在黄河的涛声里，凄切婉转，听得人心头发沉——这些人，本是守着黄河良田谋生的百姓，本是靠着修堤手艺养家糊口的河工，却因为一群贪腐之徒的私欲，沦为流离失所、食不果腹的流民，连一口热饭、一件暖衣，都成了奢望。
“沈大人，苏姑娘，你们可算回来了。”
一道沉稳而洪亮的声音传来，海瑞身着一身洗得发白的青布官袍，大步从草棚区走来。他刚到河南巡抚任上三日，便马不停蹄奔赴兰考，连日来坐镇堤岸，安抚流民，平定河工暴动，处置修堤琐事，眼底布满了红血丝，下颌也冒出了细密的青茬，周身没有半点封疆大吏的奢靡之气，唯有一身刚正不阿的清廉风骨，如堤岸之上的青松，挺拔而坚韧。
他的手中，还端着一个粗瓷大碗，碗里是半碗温热的红薯粥，粥里只有几粒零星的黄豆，这便是他今日的午饭。比起河道总督府的山珍海味，比起王怀安、赵虎餐桌上的玉盘珍馐，这一碗寡淡的红薯粥，更显其两袖清风、一心为民的赤诚。
沈砚快步上前，拱手行礼，语气恭敬却不谄媚：“海公，劳您久等。汴梁一行，虽未能顺利调取河道总督府的完整账目，但属下已然查到了关键线索，不负陛下所托，不负海公所望。”
海瑞连忙抬手扶住他，目光恳切，语气郑重：“沈大人客气了。你持尚方宝剑奔赴河南，暗中追查修堤银流向，辛苦了。我这三日坐镇兰考，与河工流民朝夕相处，听得最多的，便是他们的哭诉，看得最多的，便是这浊浪滔天的惨状。赵虎克扣口粮，王怀安包庇纵容，河道总督推诿扯皮，这河南的黄河大堤，藏的不是泥沙，是贪腐的黑幕；这三百万两修堤银，养的不是百姓河工，是一群祸国殃民的奸佞！”
说罢，海瑞的语气陡然加重，眼底燃起一丝凛然怒火，手中的粗瓷大碗微微晃动，红薯粥的清香缓缓弥漫开来，那清香里，没有半分奢靡，只有满心的悲愤与无奈。
苏微婉轻轻叹了口气，将手中的药箱放在一旁，取出那张装着劣质灰浆样本的棉纸，递到二人面前：“沈砚，海公，我已然初步查验过这堤岸的灰浆。明代修堤，糯米汁是必备的黏合剂，糯米熬制的灰浆，黏合性极强，可保堤坝百年不溃。但这样本中的灰浆，无半点糯米成分，只是普通的黄土与劣质石灰混合而成，遇水即化，根本无法承重，这也是黄河决堤的核心原因之一——绝非天灾，纯属人祸！”
沈砚接过棉纸，指尖轻轻触碰那干燥的灰浆样本，指尖传来粗糙的触感，眼底的寒意愈发浓重：“微婉所言极是。赵虎表面采购优质糯米，用于熬制灰浆，实则用劣质石灰替代，将采购糯米的银两克扣私吞。汴梁一行，我在总督府外听到王怀安的随从闲聊，他们已然将三百万两修堤银分了一大半，剩下的，还要留给朝中的人，这修堤工程，于他们而言，不过是敛财的工具，河工百姓的性命，更是不值一提。”
三人并肩走到堤岸的最高处，伫立在残阳之下，望着滔滔黄河，望着流离失所的流民，望着残破不堪的堤坝，皆是沉默不语。
朔风卷着泥沙，打在他们的脸上，冰冷刺骨，却不及心中的半分寒凉。沈砚想起了京城正阳门外，百姓自发制作的炸酱面，想起了那碗热气腾腾、香气扑鼻的面食，那是百姓对严党覆灭的欢庆，是对清明吏治的期许；想起了途中豫东驿站的胡辣汤，想起了摊主哭诉家人被黄水冲走的绝望，想起了摊主那句“兰考流民连胡辣汤都喝不上”的慨叹——同样是一碗热食，京城百姓的欢庆，与兰考流民的饥寒，形成了何等刺眼的对比。
海瑞想起了自己自带的兰考蒸菜，那无油无盐的红薯叶蒸菜，是他的日常口粮，也是他清廉自守的初心。他想起了赵虎派人送来的河工大锅菜，那寡淡无味、只有白菜萝卜的清水煮菜，想起了河工们勉强下咽、怨声载道的模样；想起了河工暴动时嘶吼的口号，想起了那句“修堤银去哪了？这豆腐渣堤坝，是要逼死我们啊”——这些话语，如利刃般，一遍遍扎在他的心头，提醒着他，身为河南巡抚，他肩上的责任，何等沉重。
苏微婉想起了自己亲手煮的小米粥，想起了流民老人眼中的感激，想起了孩童们狼吞虎咽的模样；想起了河工们偷偷煮的红薯粥，想起了他们分给自己两碗时的赤诚，想起了他们坦言“这是我们唯一能吃到的像样的东西”——这些最朴素的百姓，所求的从来都不多，只是一口热饭，一份工钱，一处安稳的家园，可就连这最简单的期许，都被那些贪腐之徒，狠狠碾碎。
良久，沈砚缓缓开口，语气沉稳，却带着不容置疑的力量：“海公，微婉，今日我二人折返兰考，便是要复盘所有线索，锚定查案方向，早日查清修堤银挪用的真相，早日抓获王怀安、赵虎这两个奸佞，为失踪的河工报仇，为流离失所的百姓做主，为这黄河大堤，洗去贪腐的尘埃。”
海瑞重重点头，眼底闪过一丝坚定：“好！沈大人，我信你！今日，我们便推心置腹，复盘所有线索，定下分工，各司其职，绝不姑息任何一个贪腐之徒，绝不放过任何一条蛛丝马迹！”
话音落下，海瑞转身吩咐亲兵：“去，把我备好的改良版大锅菜端来，再召集十几名忠心耿耿的老河工，到中军草棚议事。今日，我们不吃官饭，不吃私宴，就和河工们同吃一锅菜，倾听他们的诉求，收集他们的证词——这大锅菜，既是安抚民心的吃食，也是我们查案的线索，更是我们并肩肃贪的见证！”
“是！”亲兵齐声应道，转身快步离去。
三人一同走进中军草棚。草棚简陋，四处漏风，地面铺着一层干燥的茅草，中间摆着一张简陋的梨花木桌，桌上放着几盏油灯，几叠粗糙的麻纸，还有一支毛笔，一方砚台——这便是海瑞的临时议事厅，没有金银装饰，没有雕梁画栋，却比任何奢华的府邸，都更显正气凛然。
不多时，亲兵们端着几大碗改良版的河工大锅菜，缓缓走进草棚。比起赵虎送来的寡淡清水菜，这改良版的大锅菜，已然丰盛了许多：白菜鲜嫩，萝卜软糯，黄豆饱满，还有少量的猪肉片，小火慢炖半日，香气四溢，沁人心脾。这香气，不是山珍海味的奢靡之香，而是人间烟火的温暖之香，是海瑞一心为民的赤诚之香。
紧接着，十几名老河工，在亲兵的引领下，走进草棚。他们身着破旧的粗布短打，衣摆沾满了黄泥沙，脸上布满了风霜，眼神里带着几分拘谨，几分期许，还有几分深深的畏惧——他们常年被赵虎克扣口粮、克扣工钱，早已被欺压得不敢直言，如今能被海瑞、沈砚召见，能同吃一锅菜，心中既有感激，也有忐忑。
“各位老丈，各位兄弟，请坐。”海瑞起身，语气谦和，亲手为每一位河工盛上大锅菜，“今日召集各位前来，不是为了发号施令，也不是为了假意安抚，而是为了和各位同吃一锅菜，听各位说一句真心话。你们常年守在黄河大堤，深谙修堤技艺，也最清楚赵虎、王怀安的恶行。我知道，你们害怕报复，害怕像那个揭发真相的兄弟一样，莫名失踪，葬身黄河。但请各位放心，有我海瑞在，有沈大人持尚方宝剑在，我们一定会保护好各位，一定会为你们做主，一定会让那些贪腐之徒，血债血偿！”
这番话，掷地有声，情真意切。
十几名老河工，捧着手中的粗瓷大碗，看着碗里香气四溢的大锅菜，看着海瑞眼中的赤诚，看着沈砚眼中的坚定，再也忍不住，泪水纷纷滚落，滴落在大碗里，与汤汁交融在一起，甜中有咸，咸中有酸，那是委屈的泪，是感激的泪，是看到希望的泪。
“海大人……沈大人……”一名白发苍苍的老河工，哽咽着开口，他便是常年在堤岸劳作的老河工，亲眼目睹了赵虎的舞弊行为，也亲眼目睹了那个揭发真相的河工被强行带走，“我们……我们有苦难言啊……赵虎克扣我们的口粮，克扣我们的工钱，修堤用的都是废石、湿木、劣质灰浆，我们稍有不满，就会遭到打骂……王怀安每次来兰考，都被赵虎奉为上宾，吃的是开封最好的灌汤包，喝的是上好的美酒，而我们，连一口热饭都吃不上……”
“是啊！大人！”另一名年轻的河工，怒火中烧，声音颤抖，“那堤坝，根本就是豆腐渣工程！我们早就知道，这样的堤坝，根本挡不住黄河的浊浪，可赵虎说，谁敢多嘴，就打断谁的腿！那个揭发他的兄弟，就是被他的人灭口，扔进黄河的啊！”
“我们只求大人，能查清真相，能给我们发足工钱，能让我们吃上一口热饭，能让我们重返家园……”
河工们的哭诉声，此起彼伏，交织在草棚里，交织在黄河的涛声里，每一句话，都充满了血泪，每一句话，都直指赵虎、王怀安的贪腐恶行。
沈砚静静地倾听着，手中握着毛笔，将河工们所说的每一句话，都一一记录在麻纸上：赵虎克扣口粮工钱、采购劣质材料、灭口揭发者；王怀安包庇纵容、瓜分修堤银、与赵虎闭门密谈；河道总督推诿扯皮、隐瞒真相……每一条线索，都如一盏明灯，照亮了查案的前路；每一句证词，都如一把利刃，直指贪腐的黑幕。
苏微婉坐在一旁，默默为哭泣的河工递上纸巾，为年迈的河工添上热汤，语气温和：“各位兄弟，各位老丈，你们放心，我会一直留在兰考，为你们救治伤病，为你们发放草药。沈大人和海公会查清所有真相，严惩奸佞，你们一定会重返家园，一定会过上安稳的日子。”
海瑞端起自己手中的粗瓷大碗，目光扫过在座的每一位河工，语气坚定：“各位兄弟，今日，我海瑞在此立誓，同吃这一锅大锅菜，便同心同德，共抗贪腐，共护黄河大堤，共救兰考百姓！我绝不会让你们的血泪白流，绝不会让贪腐之徒逍遥法外！”
说罢，海瑞抬手，将碗中的大锅菜一饮而尽，汤汁顺着嘴角滑落，他却毫不在意，眼底的赤诚，愈发坚定。
沈砚、苏微婉，还有十几名老河工，纷纷端起手中的大碗，一饮而尽。
那一碗大锅菜，饱含着百姓的血泪，饱含着官员的赤诚，饱含着肃贪的决心。一口下去，白菜的鲜嫩，萝卜的软糯，猪肉的醇香，黄豆的饱满，交织在一起，不仅温暖了肠胃，更温暖了人心，更坚定了所有人查清真相、严惩奸佞的决心。
议事过半，河工们渐渐放下了拘谨，纷纷畅所欲言，说出了更多赵虎、王怀安的恶行，说出了更多隐藏的线索。有的河工透露，赵虎在兰考西郊有一座秘密仓库，深夜经常有人偷偷转运材料和银两；有的河工透露，王怀安的亲属，在汴梁购置了大量田产，想必是用挪用的修堤银所买；还有的河工透露，赵虎的食材采购，都是交给自己的小舅子打理，账目造假，层层克扣。
就在这时，一名亲兵悄悄走进草棚，躬身对沈砚低声道：“沈大人，门外有一位老河工，名叫李青，说有要事找您，不肯惊动其他人，还带来了一样东西，说是给您的线索。”
“李青？”
沈砚眼底闪过一丝亮色，他瞬间想起了昨日在堤岸探查时，那个眼神警惕、欲言又止的老河工。当时他便察觉，这个李青，定然知道不少内情，只是碍于赵虎的威慑，不敢公然开口。如今，他主动前来，送来线索，想必是下定了决心，要协助自己查案。
“快，请他进来。”沈砚连忙说道。
不多时，一名身着破旧粗布短打的老河工，悄悄走进草棚。他身形瘦削，头发花白，脸上布满了风霜，眼神警惕，四处张望，确认没有外人后，才缓缓走到沈砚面前，躬身行礼，声音低沉：“老奴李青，见过沈大人，见过海大人，见过苏姑娘。”
“李老丈，不必多礼。”沈砚连忙起身，扶住他，语气谦和，“昨日在堤岸，我便看出你欲言又止。今日你主动前来，想必是有重要线索要告知我们，只管直言，我们一定会保护好你。”
李青重重点头，眼底闪过一丝决绝。他缓缓从怀中，掏出一个小小的粗布包裹，小心翼翼地递到沈砚手中，声音低沉而急促：“沈大人，这是老奴给您带来的东西。老奴在黄河大堤劳作三十年，深谙修堤技艺，赵虎、王怀安的恶行，老奴都看在眼里，记在心里。只是老奴胆小，害怕遭到报复，一直不敢直言。如今，看到大人和海公一心为民，一心肃贪，老奴再也忍不住了，这线索，或许能帮到大人，或许，能为那些冤死的河工，讨回一个公道。”
沈砚双手接过粗布包裹，指尖微微颤抖，他能感受到，这包裹里，不仅是一份线索，更是一份沉甸甸的信任，一份沉甸甸的血泪。
他缓缓打开粗布包裹，里面没有银两，没有书信，只有两样东西——一把晒干的红薯干，还有一张折叠得整整齐齐的手写小纸条。
那红薯干，色泽金黄，干燥紧实，是豫东百姓最常吃的干粮，耐储存，口感香甜。这想必是李青自己节省下来的口粮，特意带来送给自己的——一份最简单的礼物，却比任何金银珠宝，都更显赤诚。