一、巾帼祠的香火
十月廿八，巾帼祠落成。
祠堂建在太庙东侧，规制比太庙略小，但同样青砖黛瓦、飞檐斗拱。正门匾额上“巾帼祠”三个大字，是流珠亲笔所书，铁画银钩，力透纸背。门前立着一方汉白玉碑，刻着流珠御笔亲撰的碑文：
“古来巾帼，多埋香骨。或辅君王定鼎，或守家国安宁，或拯黎民于水火，或传薪火于后世。然青史寥寥，姓氏湮没。今建此祠，以祀有功女子，使后世知：红妆非只妆台，娥眉亦能安邦。凡女子有功于国者，皆可入祠享祭，与须眉同列，与山河同寿。”
落成这日，天公作美。连下了数日的秋雨骤歇，朝阳破云而出，将祠堂的琉璃瓦映得金光灿灿。祠前广场上，百官依序而立，各国使节分列两侧，百姓则围在广场外围，人山人海。
辰时正，礼乐起。流珠身着明黄祭服，头戴九凤冠，在徐皇后、白隐、林啸风等人簇拥下，缓缓步入祠堂。她身后跟着三十六名身穿素服的女子——有白发苍苍的老妪，有中年妇人，也有及笄少女。这些都是历代有功女子的后人，受邀前来观礼。
祠堂正殿内，供奉着七尊牌位：正中是太祖之母昭宪太后，左右分别是太宗文德皇后、仁宗慕容皇后、婉娘公主、抗狄女将梁红玉、赈灾贤妃林氏，以及……一个空位。
“这空位是……”徐皇后低声问。
“留给后来者。”流珠凝视着那个空位，“凡女子有大功于国者，皆可入此祠。这个位置，是为激励后来人。”
她亲手点燃香烛，插进香炉。青烟袅袅升起，在殿中萦绕。流珠退后三步，深深三揖，然后跪在蒲团上，朗声诵读祭文：
“维大楚景和二十八年十月廿八日，女帝赵流珠谨以香烛牲醴，致祭于列位巾帼之灵前：呜呼！红颜多舛，青史难书。昭宪佐太祖开国，文德辅太宗定鼎，慕容贤德却遭毒手，婉娘遗珠终见天日。梁将军沙场捐躯，林贤妃灾年散财。诸君之功，山河为证；诸君之德，日月同辉。今流珠承先皇遗命，继大统于危难，开女学于当世，立此祠于太庙之侧，非敢自诩，实为告慰：后世女子，当以诸君为范，不困于深闺，不囿于世俗，读书明理，建功立业。香火不绝，英灵永驻。尚飨！”
祭文读罢，殿内外寂静无声。许多老臣眼含热泪——他们想起了自己的母亲、妻子、女儿，想起了那些被埋没在历史尘埃中的女子。
流珠起身，转身面对众人：“今日巾帼祠落成，朕有三道旨意颁布。”
“第一，自今日起，每年三月三女儿节，宫中女官、命妇、民间女子，皆可入祠祭拜。祠中设女史官，记录当代女子功绩，经核实者，可申请入祠。”
“第二，明德女子学堂首批九十八名学生，今日毕业。经考核，三十七人医术合格，二十一人算学优秀，其余诸科亦有佳绩。朕决定：医术合格者，授予女医官衔，分配至太医院及各州府医馆；算学优秀者，入户部、工部为女账房；其余按才录用。”
“第三……”她顿了顿，目光扫过在场所有女子，“凡大楚女子，无论出身，皆可读书识字，皆可参加科举，皆可为官为将。若有家族阻拦，可告至官府，官府不得推诿。”
话音落下，广场上一片哗然！允许女子参加科举、为官为将，这是破天荒的头一遭！
“陛下！此事万万不可！”礼部尚书第一个站出来反对，“女子参加科举，有违祖制！且科场重地，男女混杂，成何体统！”
“祖制？”流珠冷冷道，“祖制可说过女子不能救死扶伤？可说过女子不能管家理财？可说过女子不能守土卫疆？梁红玉将军当年若因‘女子不能为将’而困守闺中，谁能挡北狄铁骑？”
礼部尚书语塞。
“至于科场混杂，”流珠继续道，“可另设女科考场，另派女官监考。若有人觉得女子才学不足以参考，那就让她们考——考不上，自然无话可说；考上了，说明女子才学不输男子，为何不用？”
这番话说得滴水不漏。反对的大臣面面相觑，一时找不到反驳的理由。
“若还有异议，”流珠声音转冷，“可辞官归隐，朕绝不阻拦。但若再敢以‘祖制’‘礼法’阻挠女子上进，休怪朕不客气！”
霸气尽显。那些还想反对的大臣，想起礼亲王赵瑁的下场，都闭上了嘴。
观礼的女子们却激动得热泪盈眶。一个白发老妪颤巍巍跪倒：“陛下圣明！老身的孙女自幼聪慧，过目不忘，却因是女子不能读书。如今……如今终于有出路了！”
“奶奶快请起。”流珠亲自扶起老人，“您孙女多大了？可愿入女子学堂？”
“十六了！愿意！一百个愿意！”老妪连连点头。
流珠对徐皇后道：“徐姐姐，此事交给你办。凡有才学而因家贫不能入学的女子，朝廷资助学费。”
“臣妾遵旨。”
典礼继续进行。流珠为第一批女医官颁发官凭——那是一方铜制腰牌，正面刻“大楚女医官”，背面刻姓名、籍贯、编号。三十七个年轻女子接过腰牌时，手都在颤抖。从今往后，她们不再是待嫁的闺秀，而是有官身的医者。
“记住，”流珠对她们说，“你们手中的不仅是腰牌，更是千万女子的希望。医者仁心，不分男女。好好做，让天下人看看，女子也能救死扶伤。”
“谨遵陛下教诲！”女医官们齐声应答。
典礼结束后，流珠回到养心殿，只觉得浑身疲惫，但心中却充满力量。巾帼祠的香火会一直延续下去，那些被埋没的名字，终将重见天日。
“陛下，”白隐进来禀报，“西戎使节又来了，还是为联姻之事。”
流珠皱眉：“不是已经回绝了吗？”
“这次来的不是摩罗，是西戎王子赫连勃勃本人。”白隐神色凝重，“他带了一千精骑，已到城门外。说是……要亲自向陛下求婚。”
亲自求婚？流珠冷笑：“带了多少聘礼？”
“黄金万两，骏马千匹，还有西戎国宝‘月华珠’。”白隐顿了顿，“但臣打听到，赫连勃勃此来，真正的目的是探查我朝虚实。西戎王已集结八万大军在边境，若求婚不成，很可能以此为借口开战。”
“那就让他看。”流珠站起身，“传旨：明日巳时，朕在太和殿接见西戎王子。让他看看，大楚的女帝，是不是他想象中那种可以随意拿捏的深宫女子。”
二、西戎王子的聘礼
翌日巳时，太和殿。
今日的朝会格外隆重。不仅文武百官齐聚，连在京的宗室亲王、各国使节也都到场。所有人都想看看，这位西戎王子如何向女帝求婚。
赫连勃勃进殿时，引起一阵低呼。他看起来二十七八岁，身材高大魁梧，深目高鼻，典型的西戎人长相。身穿镶金边的豹皮袍，腰佩弯刀，走路时虎虎生风，完全不像来求婚，倒像来示威。
他身后跟着八个随从，抬着四个红木大箱。箱子打开，金光灿灿——果然是黄金万两。还有一匹通体雪白的骏马，被牵到殿外，神骏非凡。
“西戎王子赫连勃勃，参见大楚女帝陛下。”赫连勃勃右手抚胸行礼，动作还算恭敬，但眼神却毫不掩饰地打量着流珠。
流珠端坐龙椅，面色平静：“王子远道而来，辛苦了。赐座。”
太监搬来绣墩。赫连勃勃却不坐，朗声道：“陛下，本王此来，一是为恭贺陛下登基，二是为两国联姻之事。我西戎愿与大楚永结同好，特备薄礼，求娶陛下为后。”
他拍了拍手，随从捧上一个玉盒。打开，里面是一颗拳头大的明珠，在殿中散发着柔和的光晕，如月华流转。正是西戎国宝月华珠。
“此珠乃昆仑山万年冰玉所化，夜间自放光华，可辟百毒，延年益寿。”赫连勃勃傲然道，“本王以此珠为聘，诚意十足。陛下若答应，西戎八万大军即刻撤回，两国永为兄弟之邦。若不然……”
他故意停顿，环视殿内：“我西戎勇士久慕中原富庶，恐怕会按捺不住。”
赤裸裸的威胁。
殿内气氛骤然紧张。不少大臣面露忧色——大楚刚经历北境大战，国库空虚，将士疲惫，若此时西戎开战，确实难以应付。
流珠却笑了：“王子好大的手笔。万两黄金，千匹骏马，还有这稀世珍宝。但王子可知，朕的聘礼是什么？”
赫连勃勃一愣：“陛下的……聘礼？”
“是啊。”流珠缓缓起身，“王子要娶朕，总得知道朕值多少聘礼吧？”
她走下龙椅，来到殿中，声音清越：“朕的聘礼，是大楚万里江山，是八千万子民，是三百州府，是千年文明。朕的聘礼，是太庙中十七位先帝的英灵，是雁门关三万将士的热血，是巾帼祠里列位巾帼的遗志。王子觉得，你那万两黄金，配得上吗？”
赫连勃勃脸色微变。
“再者，”流珠走到他面前，仰头看着这个比她高出一头的西戎王子，“王子说要娶朕为后，那朕问你：朕若嫁去西戎，是大楚归附西戎，还是西戎归附大楚？”
“自然是……两国联姻，地位平等。”赫连勃勃勉强道。
“平等？”流珠嗤笑，“王子，你西戎可有过女王？”
“……没有。”
“可有过女子为官为将？”
“……”
“可允许女子读书识字？”
赫连勃勃答不上来。西戎女子地位低下，莫说为官，连出门都要蒙面。
“既然如此，”流珠一字一顿，“朕若嫁去西戎，是要放弃大楚帝位，去你西戎做那个不能出门、不能议政、相夫教子的王后？王子觉得，朕会答应吗？”
殿内鸦雀无声。所有大臣都看着流珠，眼中充满敬佩——这番话说得太痛快了！
赫连勃勃脸色铁青：“陛下这是要拒绝？”
“不是拒绝，”流珠纠正，“是你不配。”
四字如刀，斩钉截铁。
赫连勃勃勃然大怒，手按刀柄：“陛下可要想清楚！我西戎八万铁骑……”
“八万铁骑？”流珠打断他，“王子可知，我大楚北境刚击退十万北狄？雁门关下，五万狄人尸骨未寒。你西戎若想步北狄后尘，尽管来。”
她转身走回龙椅，坐下，声音恢复平静：“不过，两国交战，生灵涂炭，非朕所愿。王子既然来了，朕给你一个机会。”
“什么机会？”
“三场比试。”流珠道，“文、武、医各一场。你赢了，朕可以考虑联姻；你输了，带着你的聘礼回国，西戎永不犯边。敢不敢？”
赫连勃勃眼中闪过犹豫。来之前，国师摩罗特意叮嘱，大楚女帝诡计多端，不可轻敌。但这赌约当着各国使节的面提出，若不接，西戎颜面何存？
“好！本王接了！”他咬牙道，“但比试内容要公平！”
“自然公平。”流珠点头，“文试，比治国之策；武试，比沙盘推演；医试，比救治伤员。时间地点，三日后，太和殿前广场，公开比试。如何？”
“一言为定！”
赌约定下，赫连勃勃带着随从退下。他一走，殿内立刻炸开了锅。
“陛下，太冒险了！”白隐急道，“赫连勃勃是西戎有名的勇士，武试恐怕……”
“武试是沙盘推演，不是真刀真枪。”流珠道，“至于文试和医试，朕自有把握。”
徐皇后却担心另一件事：“陛下，您说赢了赌约，西戎永不犯边。但他们若输了不认账呢？”
“他们不敢。”流珠冷笑，“今日殿上有各国使节，若西戎出尔反尔，必被天下唾弃。而且……朕也没指望一纸赌约就能让西戎老实。”
她看向林啸风：“林将军，边军备战情况如何？”
“回陛下，镇西军已进入战备状态。王猛将军传来消息，若西戎敢动，他有信心守住边境。”林啸风顿了顿，“但王猛也说了，镇西军缺粮缺饷，若长期作战，恐难支撑。”
流珠沉吟：“户部还有多少银子？”
“国库……空了。”户部尚书李严苦笑，“北境一战，耗费三百万两。如今各地赋税尚未入库，实在拿不出钱。”
又是钱的问题。流珠揉着眉心，忽然想起沈三公子。
“传沈三觐见。”
一个时辰后，沈三公子摇着扇子进了养心殿。听完流珠的困难，他笑了：“陛下找臣，算是找对人了。”
“沈公子有办法？”
“办法有两个。”沈三竖起两根手指，“第一，发行‘爱国债’。由朝廷出具债券，年息三分，面向民间富户发行。臣可带头认购五十万两，再发动江南商贾，凑个两三百万两不成问题。”
“爱国债……”流珠眼睛一亮，“这主意好！那第二呢？”
“第二，开放海禁。”沈三道，“我大楚物产丰富，丝绸、瓷器、茶叶，在海外都是抢手货。若开放沿海贸易，设市舶司征税，一年少说能收百万两关税。而且商船往来，还能带来海外新式火器、医书，利国利民。”
开放海禁？这可是大事。大楚立国以来，为防倭寇，一直实行海禁。若要开放，必定遭到保守派强烈反对。
“此事容朕再想想。”流珠道，“爱国债可以先办。沈公子，此事就交给你，朕封你为‘筹饷特使’，全权负责。”
“臣领旨。”沈三公子难得正经行礼，“不过陛下，臣还有个不情之请。”
“说。”
“臣想……参加西戎王子的赌约。”沈三眨眨眼，“文试那场，让臣去。治国之策，臣还是有些心得的。”
流珠笑了：“准了。但若输了……”
“若输了，臣这脑袋，陛下拿去当球踢。”沈三公子信心满满。
三、三场赌约，智取西戎
三日后，太和殿前广场再设高台。
这一次，围观的人更多。西戎王子赫连勃勃带着使团坐在东侧，流珠带着文武百官坐在西侧。台下，百姓挤得水泄不通，都想看这场决定两国命运的赌约。
“第一场，文试。”司礼太监高唱，“比治国之策。题目：若遇大旱三年，赤地千里，百姓流离，国库空虚，当如何应对？”
题目一出，全场寂静。这确实是治国难题，历朝历代遇到大灾，往往引发民变。
赫连勃勃先答。他起身，声如洪钟：“这有何难？我西戎若遇大旱，便率兵南下，抢他国粮草！弱肉强食，天经地义！”
台下哗然。这哪是治国，分明是强盗逻辑。