寿春城被围第七日，暮色如血，将城头染上一层不祥的赤赭。城内的空气仿佛凝固，压抑得让人喘不过气。存粮在减少，箭矢在消耗，而最令人绝望的是，援军的消息始终如同石沉大海。

守将刘磐拖着疲惫的身躯，在亲兵的护卫下，再次巡视城防。他看到守城的士兵们倚着雉堞，眼神麻木，脸上写满了饥饿与恐惧。几日来的围城，联军虽未大规模进攻，但那无休止的劝降喊话、精准射入城内的箭书（列举刘琨罪状、许诺投降好处），以及城内愈演愈烈的流言，早已将守军的士气消磨殆尽。

“将军，南门的弟兄们……今日又少了十几个，怕是趁夜缒城跑了。”一名裨将低声禀报，声音苦涩。

刘磐胸口一闷，几乎站立不稳。他知道，寿春已成孤城，军心已散，陷落只是时间问题。但他身为刘氏宗亲，深受兄长（刘琨）信任，岂能不战而降？

“传令下去，杀马！让弟兄们吃顿饱饭！告诉所有人，援军……援军不日即到！”刘磐咬着牙，下达了这道近乎绝望的命令。杀马，意味着最后的储备也在耗尽。

夜色渐深，寿春城内除了巡逻队沉重的脚步声和偶尔响起的伤兵呻吟，一片死寂。然而，在这片死寂之下，暗流正在最意想不到的地方涌动。

校尉张贲的营地位于相对次要的西城。他麾下约有千人，多是跟随他多年的老卒，也有部分近期补充的新兵。此刻，张贲的中军帐内，烛火摇曳，映照着他阴晴不定的脸。几名心腹队正肃立帐中，气氛凝重。

“弟兄们，”张贲的声音低沉而沙哑，“外面的情况，你们都清楚。刘琨无能，楚王见死不救，江东世家只顾自己。这寿春，守不住了。再守下去，你我皆要为大帅（刘琨）陪葬！”

一名队正忍不住道：“张大哥，你的意思是……？”

张贲眼中闪过一丝狠厉，从怀中取出那封密信，放在案上：“陈帅（陈盛全）有令，今夜三更，举火为号，打开西门！献城者，赏千金，官升三级！你我兄弟的前程富贵，就在今夜！”

帐内一片寂静，只有粗重的呼吸声。造反，是诛九族的大罪。但眼前的绝境和那触手可及的富贵，又让这些刀头舔血的汉子心动不已。

“妈的！拼了！总比饿死、战死在这破城里强！”一名性情暴躁的队正猛地一拍大腿。

“对！跟着张大哥干！”

见心腹都已表态，张贲心中一定，压低声音布置起来：“王五，你带人控制西门守军，务必悄无声息！李瘸子，你带人去粮仓附近放火，制造混乱！其余人，随我直扑刘磐的将军府！擒杀刘磐，便是首功！”

三更时分，梆子声刚过。

寿春城西，一团巨大的火焰突然冲天而起，伴随着嘈杂的喊叫声——那是李瘸子的人在粮仓方向制造的混乱。

几乎在同时，西门附近传来了短促而激烈的兵刃交击声和惨叫！王五带领的死士突然发难，对毫无防备的同袍举起了屠刀！守卫西门的镇海军士卒本就人心惶惶，骤遇袭击，又见城内火起，顿时大乱，很快便被张贲的心腹控制。

“快！打开城门！放下吊桥！”张贲亲自赶到，厉声喝道。

沉重的城门在令人牙酸的“嘎吱”声中，被缓缓推开！早已在城外黑暗中等待多时的联军先锋部队，如同决堤的洪水，发出震天的呐喊，汹涌而入！