与王氏的焦头烂额相比，陆鸿煊的处境更加直接而血腥。陆氏根基在吴郡，但如今家族最精锐的力量、乃至宗主本人，都顶在了抗击吴广德水军的最前沿。
江风凛冽，战船如林。陆鸿煊站在旗舰楼船上，望着浩荡江水和对岸隐约可见的敌军船影，面色冷硬如铁。他刚刚接到族中密报，提及建康一带关于楚王欲战后清算世家的流言，也提到了吴广德部近日似乎得到了新的马匹补给，活动更加猖獗。
“吴广德……”陆鸿煊从牙缝里挤出这个名字，带着刻骨的仇恨。陆氏与吴广德，因私盐、漕运、以及多次血腥冲突，早已是不死不休的局面。吴广德对世家的仇恨，陆氏首当其冲。
“宗主，楚王那边又派人来，催促我军尽快寻机与吴广德决战，打破江上僵局。”一名将领上前禀报。
陆鸿煊冷哼一声：“决战？谈何容易！吴广德水军依仗船快地利，来去如风，避实击虚。我军虽奋力抵挡，但想要毕其功于一役，需天时地利人和，还要提防江北陈盛全的陆师趁机而动。楚王站着说话不腰疼，他若真有本事，何不派其麾下精锐水师前来主攻？”
他心中明镜似的，楚王这是想借吴广德的刀，进一步消耗陆氏的实力。但即便知道，他也无法违抗联军都督的军令，至少明面上不能。陆氏如今是骑虎难下，不全力抵御吴广德，家族在江东的根基和声望将毁于一旦；可若拼光了家族私兵，战后在楚王面前，更是待宰羔羊。
“告诉楚王使者，我军正在积极筹备，但需稳妥，请其稍安勿躁。另外，”陆鸿煊吩咐心腹，“传信给弘之（王弘之）和景明公，江防吃紧，我陆家儿郎死伤日增，后续补给、尤其是箭矢、火油、伤药，需尽快筹措运来。还有……请他们务必留意后方，留意楚王，留意……任何可能从背后伸来的黑手！”
陆氏的选择，几乎不能称之为选择。他们被推到了抵御外侮的最前线，退无可退，只能死战。家族的命运，与东南的战局、与长江的防线，死死绑在了一起。每一艘战船的损毁，每一个子弟的伤亡，都让这个江东豪族在流血，却也淬炼着其不屈的脊梁。
江陵以南，南梁故地，萧氏庄园。
相较于身处漩涡中心的王、陆两家，甚至比起中原的郑氏，偏安于江南南部、湘水之畔的南梁萧氏，处境似乎要“安逸”许多。庄园依山傍水，亭台楼阁掩映在郁郁葱葱的林木之间，远离了江北的战火与江东核心区的纷争。
然而，这份“安逸”之下，是宗主萧景琰深深的焦虑与不甘。萧氏曾是前朝皇族，虽国祚断绝已久，但家族底蕴犹存，复起之念从未真正熄灭。他支持长沙王赵岫，为其编练水师提供钱粮与部分船只，便是希望借宗室之力，重振家族声威，在乱世中谋得一席之地，甚至……更远。
书房内，萧景琰屏退左右，独自对着一幅江南舆图沉思。窗外竹影婆娑，室内檀香袅袅，却驱不散他心头的阴霾。
“北庭商路被劫，损失不小，与贺连山那边的关系也需重新维系……贺连山此人，比马渊更加难以揣度。”萧景琰揉了揉额角。当初与北庭马渊结好，是看中其战马和草原特产，也能为家族在北方留一条可能的退路或外援。如今北庭易主，这条线变得不确定起来。
“江东那边，王、陆两家与楚王貌合神离，陈吴联军攻势虽被暂时遏制，但僵持不下，内部隐患重重。楚王猜忌世家，世家防备楚王……这局面，看似混乱，或许……也是机会？”萧景琰的手指在地图上京口、建康一带轻轻划过。
他并不希望陈吴联军真的横扫江东，那对任何世家都是灾难。但若王、陆与楚王斗得两败俱伤，长沙王赵岫的水师若能趁机有所作为，甚至他萧氏也能在混乱中攫取一些利益，比如趁机向更富庶的吴地渗透，或者获得更多的政治话语权……
“王景明前番派人来，言语间似有求助结盟之意，虽未明言，但透露出对楚王的深深戒备。”萧景琰沉吟，“王氏根基深厚，若能与之暗通款曲，互为奥援，倒也不错。只是……眼下他们自身难保，且与楚王名义上还是同盟，不宜过早涉入过深。”
他最终决定：“继续保持与长沙王的紧密联系，水师编练不可懈怠。同时，暗中加强与王氏的联络，可以给予一些道义上的声援或有限度的物资支持，但绝不公开表态，更不直接派兵介入江东战事。北庭那边，派得力之人携带重礼，再去见贺连山，试探其态度，务必维持住这条线。另外……听说朔方林鹿与北庭贺连山关系不睦，或许……可以通过北庭，间接了解一些朔方的动向？毕竟，西北若有变，也可能波及江南。”
萧景琰的策略，是在相对安全的距离外，密切关注局势，多方下注，保持灵活性，等待最佳的介入时机。他不想像王氏、陆氏那样被推到前台承受最大的压力，也不想像某些小世家那样随波逐流、朝不保夕。他要的，是乱世中萧氏的重新崛起，为此，他可以耐心等待，暗中布局。
其他世家，亦在动荡中寻觅出路。
范阳卢氏在卢景阳的带领下，与韩峥深度绑定，积极参与幽州整合与对外谋划，家族影响力随韩峥势力扩张而水涨船高，但同时也将全族命运彻底系于韩峥这辆战车之上，一荣俱荣，一损俱损。
河东杨氏则相对超然，通过与柳承裕的紧密合作及与楚王的联姻，稳坐钓鱼台，利用其庞大的财力物力网络，在各方之间左右逢源，既不过度介入纷争，又能从乱世贸易中获取巨利，并为家族在多方势力中埋下种子。
江南其他中小世家，有的依附于王、陆等大族，有的试图在楚王与世家之间摇摆求存，还有的则在战乱中惨遭洗劫，家道中落，甚至族灭人亡。
乱世如炉，煅烧着天下众生，也考验着这些传承数百年的门阀世家。是坚守传统，多方下注以图存续？是孤注一掷，押宝于某一方豪雄？是审时度势，在夹缝中寻求扩张？还是被时代洪流裹挟，身不由己地走向未知的终点？每一个抉择，都关乎宗族存亡，牵动着无数人的命运。而他们的抉择与动向，又将在很大程度上，影响着这盘天下棋局的最终走向。暗流之下，世家们各自落子，无人能够真正置身事外。