洛阳周边的局势，如同被投入巨石的泥潭，浑浊而微妙地涌动着。困守城中的“景帝”赵珩及其谋士崔胤，虽因与朔方交易初见曙光而稍缓一口气，却从未有一刻敢放松对四面城墙之外、那广袤而失控的中原大地的警惕。他们知道，自己占据的所谓“帝都”，不过是风暴眼中一片暂时平静的废墟，真正的危险与机会，潜藏在那些按兵不动、或蠢蠢欲动的“邻居”们心中。

洛阳以东，汴州地界，齐王赵曜的势力范围。

汴州城虽不及洛阳宏大，但得益于漕运枢纽的地位，在连年战乱中受损相对较轻，加之齐王赵曜素来以“宽厚”、“节俭”自诩，轻徭薄赋（至少在他核心控制区），使得此地竟保有几分畸形的繁荣。赵曜年近五旬，体态微胖，面皮白净，总是一副笑眯眯的和气模样，但熟悉他的人都知道，这位王爷的精明与谨慎，藏在每一道细密的皱纹里。

此刻，他正与心腹幕僚在王府水榭中品茶，听着关于洛阳、魏州以及东南乱局的最新汇报。

“王爷，如今洛阳赵珩与魏州赵瑾两虎相争，俱已疲惫。东南陈盛全、吴广德内讧，自顾不暇。幽州韩峥虽强，但远在燕北，且有河间王牵制。此真乃天赐良机啊！”一名幕僚激动道，“我汴州兵精粮足，百姓归心，正当趁此良机，西进洛阳，以‘勤王靖难、匡扶社稷’之名，收拢流民，兼并弱小，则大业可期！”

另一名幕僚则持重些：“不然。洛阳虽疲，但赵珩终究占据大义名分，且与朔方林鹿似有交易，或得援助。我军若贸然西进，师出之名固然有，但若久攻不下，或伤亡过重，恐反为他人所乘。东边的东海王赵琨，可是一直对汴梁富庶虎视眈眈。南边的那些流寇、土团，也非易与之辈。依在下之见，不如暂且观望，一面整军经武，一面遣使与洛阳修好，甚至……可与魏州秦王暗中联络，待其与洛阳斗得更加两败俱伤，再作定夺。”

赵曜慢悠悠地呷了口茶，眯着眼，手指在光滑的紫檀木扶手上轻轻敲击：“你们说的，都有道理。洛阳，是块招牌，也是块硬骨头。现在去碰，早了。”他顿了顿，“不过，机会就在眼前，不伸手捞点好处，岂不可惜？”

他放下茶盏，缓缓道：“西进洛阳，风险太大。但洛阳以东，黄河以南，那些无主之地，或者被些不成气候的流寇、豪强占着的地方……我们是不是可以，‘帮’朝廷收复一下？比如，荥阳以东的管城、中牟，听说最近闹匪患闹得厉害，地方官屡屡向洛阳求援，洛阳自顾不暇。我们派支兵马，以‘剿匪安民、绥靖地方’为名过去，剿了匪，占了城，安置流民，开垦荒地……这总说得过去吧？朝廷（指洛阳）知道了，说不定还要嘉奖我们‘忠勇’呢。”

幕僚们眼睛一亮：“王爷英明！此乃稳扎稳打、步步为营之上策！既可扩张实利，又不至过早与强藩冲突。只是……需防东海王那边……”

赵曜嘿嘿一笑：“赵琨那个武夫，盯着的是登莱的海盐之利和南下江淮的通道，暂时还看不上这几座小城。不过，防备还是要的。传令下去，让前军都尉点五千兵马，即日开往管城‘剿匪’。记住，军纪要严，对百姓要‘秋毫无犯’，多带些文吏，去了就要能把地方管起来。另外，派人去洛阳，向咱们那位‘皇帝’侄子递个折子，就说本王忧心国事，见地方不宁，特派兵助剿，以分朝廷之忧。”

洛阳东北，黄河北岸，东海王赵琨的势力范围。

与齐王的“文雅”扩张不同，东海王赵琨的风格要直接剽悍得多。他年纪与赵曜相仿，但身材魁梧，面色黧黑，常自诩为“太宗（指前朝某位以武功着称的皇帝）苗裔”，崇尚武力，麾下多募胶东、登莱一带的悍勇水手、盐丁为兵，虽不善大规模陆战，但水战和沿海袭扰颇为得力。他控制着山东半岛大部，拥有重要的盐场和部分良港，财富积累颇丰，对南下富庶的江淮之地一直垂涎三尺。

“赵曜那个笑面虎，开始伸手捞地盘了？”赵琨接到齐王出兵“剿匪”的消息，不屑地嗤笑一声，“就会耍这些小聪明！管城、中牟？穷乡僻壤，有什么油水？要干，就干票大的！”

他召集麾下将领和熟悉江淮情况的谋士：“东南现在乱成一锅粥，陈盛全和吴广德狗咬狗，楚王和世家互相算计。这正是我们南下的大好时机！你们说说，从海路，能打到哪儿？淮河口？还是直接去捅吴广德的老巢？或者……趁楚王不注意，去江南沿岸抢一把？”

一名曾做过海商的老谋士捻须道：“王爷，海路南下，风险与机遇并存。如今吴广德水军主力或在历阳方向，其老巢乌江口或许空虚。若以快船载精兵，自登莱出海，绕过成山角，顺南风疾驰，突袭乌江口，纵不能久占，焚其船寨，掠其积聚，亦可重创此獠，扬我东海威名，更可向楚王示好。此外，淮河口的山阳渎（运河一段），乃南北漕运要冲，若能以水军控制一段，则卡住江淮咽喉，利益极大。”

赵琨听得热血沸腾：“好！就这么办！水军立刻准备，挑选最善战、最熟悉南边水情的儿郎，备足粮草火药。先打乌江口，给吴广德那盐枭点颜色看看！若是顺手，就去淮河口转转！陆上也别闲着，给本王向南边挤压，那些小股流寇和地方团练，能收编的收编，不肯降的就打掉！记住，咱们是‘奉诏讨逆’，清剿的是祸乱地方的匪类！”

他口中的“诏”，自然是不会有的，但这并不妨碍他打出旗号。乱世之中，拳头和利益才是硬道理。