三月初，陇右，金城（鄯州治所）。

相较于东南的血火、洛阳的鬼域、幽州的铁腕，地处西北的陇右，弥漫的是一种慢性窒息般的沉重压力。这种压力，主要来自西面日渐强势、虎视眈眈的朔方。

金城坐落于黄河支流湟水之畔，地势险要，城高池深，本是控扼河西走廊与关陇通道的要塞。然而此刻，这座雄城却显得有几分暮气沉沉。城墙垛口后巡哨的兵卒，面容疲惫，眼神警惕地望着西方，仿佛那里随时会涌来黑色的潮水。城内市面虽未完全凋敝，但行人神色匆匆，商旅稀少，粮价居高不下，隐隐透着一股萧条与不安。

节度使府邸内，气氛更为压抑。陇右节度使慕容岳，这位年过六旬、须发皆已花白、面庞上深刻着岁月与风霜痕迹的老将，正独坐书房，对着一幅摊开的陇右山川地势图，久久无言。他有着胡汉混血特有的深邃轮廓，但常年身居高位养成的威仪，此刻却被眉宇间挥之不去的忧色所笼罩。

短短数月，局势已恶劣至此。去年腊月，他应北庭贺连山之请（实则是想趁机渔利），出兵牵制朔方，却反被陈望以“围魏救赵”之策袭扰后方，损兵折将，无功而返，反而彻底暴露了自己在朔方面前的虚弱和摇摆。紧接着，北庭覆灭，朔方吞并其地，势力暴涨，兵锋直抵姑臧，与他的陇右西境仅一隅之隔。陈望的“狼群”袭扰从未停止，虽然规模不大，却如附骨之疽，不断消耗着他的兵力、粮草和士气，更让他边境州县风声鹤唳，生产难以恢复。

更让他揪心的是内部。大将马越，勇猛善战，在军中威望日隆，这本是好事。但自去年袭扰朔方失利（实则是慕容岳为保存实力强令其撤回）后，马越便时有怨言，态度也日渐疏离。慕容岳深知，自己年纪已老，子嗣平庸，难以服众。马越正值壮年，又手握重兵，难免生出别样心思。尤其是在朔方压力与日俱增、幽州又派人暗中接触的当下，这种猜忌便如毒草般在心底蔓延。

“主公。”谋士莫先生悄无声息地走进书房，他年约四旬，面容清瘦，是三年前投奔慕容岳的落魄文人，因智计深沉、熟悉河西陇右情势而渐受重用，上次作为密使被陈望生擒，后侥幸被放回，更添了几分谨慎。“朔方陈望部近日活动加剧，似有向大斗拔谷移动的迹象。羌王符洪那边，我们的使者回报，其态度含糊，只推说部族事务繁忙，愿与各方保持友好，对联合抗朔之事避而不谈。恐怕……朔方给出的边市之利，已让他动心。”

慕容岳揉了揉眉心，声音带着疲惫：“墙头草，不足为奇。幽州那边呢？卢景阳走后，可还有消息？”

“有。”莫先生压低声音，“三日前，又有密使潜至，带来韩峥口信。重申联合取河西之议，并告知，幽州已应朔方之请，派偏师五千西出云州，做出牵制姿态。密使言，此乃良机，朔方注意力或为幽州偏师所引，我方若能与幽州呼应，东西夹击，未必不能夺回河西部分要地，至少可缓解当前压力。然……”

“然什么？”

“然密使暗示，若要幽州全力相助，陇右需在事成之后，让出金城以北三州之地，作为幽州军‘酬劳’及未来西进支点。”莫先生声音更低，“此乃割肉饲虎。且朔方贾羽多谋，韩峥此议，恐驱虎吞狼之策，最终得利者，未必是我陇右。”

慕容岳冷笑一声：“韩峥倒是打得好算盘！引我火中取栗，他坐收渔利！三州之地？哼，真给了他，我陇右还有屏障可言？怕是下一步，他就要兵临金城下了！”

他站起身，踱到窗边，望着院内萧瑟的景致：“马越最近在做什么？”

莫先生心中一凛，知道主公最忌惮的仍是此事：“马将军仍在狄道大营整训兵马，近来与部下将领往来频繁。有传言……朔方似有细作试图接触马将军身边的人，但未能证实。另外，马将军上月曾上书，请求增拨粮饷、补充军械，以应对朔方袭扰，语气……略显强硬。”

“强硬？”慕容岳眼中寒光一闪，“他是在埋怨老夫给的少了，还是在试探老夫的底线？”他沉默片刻，忽然问：“莫先生，若……若老夫欲与朔方暂时缓和，甚至结盟，共抗幽州，你以为如何？”

莫先生吓了一跳，忙道：“主公，此议风险极大！朔方林鹿野心勃勃，其志岂在河西陇右？与之结盟，不啻与虎谋皮！且我方与朔方仇隙已深，陈望袭扰之恨，边境军民死伤，岂能轻易化解？即便林鹿暂时应允，也必是缓兵之计，待其整合完毕，首要目标恐仍是我陇右！”

“与幽州结盟是引狼入室，与朔方缓和是与虎谋皮……”慕容岳长叹一声，背影显得越发佝偻，“这天下之大，难道就没有我慕容岳和陇右的第三条路了吗？”

他仿佛一下子苍老了十岁，挥挥手：“你先下去吧。继续留意朔方、幽州动向，还有……马越那边。一有异动，立刻来报。”

莫先生躬身退下。书房内，只剩慕容岳一人，对着冰冷的空气，喃喃自语：“老了……真的是老了。这乱世，终究是年轻人的天下吗？林鹿……韩峥……我慕容岳，难道就只能在这夹缝中，等着被碾碎吗？”

一种深沉的无力感和末路将至的悲凉，笼罩了这位曾经在胡汉之间长袖善舞、左右逢源的陇右枭雄。