三月末，魏州，秦王府。

昔日煊赫的秦王府邸，如今弥漫着一股浓重得化不开的药味、衰老气息和某种阴森的不安。寝殿内帷幕低垂，光线昏暗，几盏长明灯在角落幽幽跳动，映照着榻上那个形销骨立、只剩一口气的老人——秦王赵瑾。

曾经威震一方的秦王，如今只是一具被病痛彻底掏空的皮囊。他深陷的眼窝几乎看不见眼珠，只有偶尔转动的浑浊一点，干裂的嘴唇微微开阖，发出嗬嗬的喘气声。世子赵睿跪在榻前，甲胄未卸，脸上还带着从洛阳赶回的仆仆风尘，以及一丝掩藏不住的、近乎神经质的亢奋与疲惫。

“父王……父王，儿臣回来了。”赵睿握住父亲枯柴般的手，触感冰凉。

赵瑾的喉咙里滚动着，挣扎了许久，才挤出极其微弱、却带着刻骨执念的声音：“头……赵珩的……头……看到了吗？”

赵睿一怔，随即眼中闪过一抹混杂着得意、疯狂与恐惧的复杂神色。腊月三十洛阳城破，景帝赵珩战死，但其首级在乱军中失踪，始终未能寻获。此事一直是赵睿心头一根刺，也是他疯狂搜刮洛阳、镇压一切疑似反抗者的原因之一——他总觉得那颗头被藏了起来，带着怨毒的眼睛在暗处盯着他。

“父王放心，”赵睿贴近父亲耳边，声音压低，却带着一种诡异的轻柔，“赵珩逆贼的首级，儿臣定会找到……定会找到，送到父王灵前……不，送到父王面前，让父王亲眼看着它腐烂！”他的语气渐趋扭曲。

赵瑾似乎得到了某种病态的慰藉，呼吸稍微平顺了些，浑浊的眼睛努力转向儿子，用尽最后力气，断断续续道：“洛阳……要守住……那是……我赵家……最后的……体面……你……是秦王了……但……莫称帝……时候……未到……玉玺……玉玺……”

话未说完，一阵剧烈的咳嗽打断了他，嘴角渗出一缕黑血。医官和近侍慌忙上前，却被赵瑾用尽最后气力挥手制止。他死死盯着赵睿，直到眼中的最后一点光芒彻底熄灭，手臂颓然垂下。

“父王——！”赵睿发出一声不知是悲痛还是解脱的嘶喊，匍匐在地。

秦王赵瑾，在未能见到仇敌头颅的深深遗憾与对儿子占据洛阳的扭曲欣慰中，咽下了最后一口气。同日，赵睿在魏州秦王府灵前匆匆继任秦王之位，甚至等不及正式的典礼。他心中没有多少丧父之痛，只有一股更加炽烈的火焰在燃烧——必须守住洛阳！必须找到赵珩的头颅！必须……让所有人都承认，他赵睿，才是真正的赢家！

然而，他即将回去面对的洛阳，与他离开时相比，更加破败，也更加危险。

四月初，洛阳。

赵睿带着数百亲卫，如同逃难般从魏州疾驰返回洛阳。甫一入城，扑面而来的并非王都的威严，而是混合着尸臭、焦糊、霉烂和绝望的复杂异味。街道空旷，商铺紧闭，只有零星面黄肌瘦的百姓在巡逻兵卒的皮鞭驱赶下，蹒跚前往日渐稀少的粥棚。曾经繁华的里坊，许多已成断壁残垣，野草从砖石缝中顽强钻出。天空总有成群的乌鸦盘旋，嘎嘎的叫声令人心烦意乱。

皇宫——现在应该叫秦王府行在——也难掩破落。宫墙上的血迹并未清理干净，许多殿宇的门窗破损，值钱之物早已被劫掠一空。赵睿坐在冰冷的、连垫子都残缺不全的王座上，听着麾下将领和文吏的汇报，只觉得一股寒气从心底直冒上来。

“王爷，”一名负责粮草的文吏战战兢兢，“城中所余存粮，即便按最低配给……也只够全城军民半月之用。城外田亩荒芜，今春无人耕种，夏粮无望。周边郡县……要么被乱兵流寇占据，要么闭城自守，拒绝输送粮草……”

“王爷！”一名将领匆匆闯入，“东门守军报，昨夜又有三十七人试图缒城逃亡，被截回二十一人，斩杀六人，余者……落入护城河生死不明。守军士气低落，逃亡者日众……”

“王爷，南市又有商贾囤积居奇，哄抬盐价……”

“王爷，原景帝旧臣孙禹家宅夜间起火，疑似人为，全家十七口尽殁……”

坏消息一个接一个，像冰冷的鞭子抽在赵睿心上。他占据的洛阳，非但不是王霸基业，反而成了一个巨大的、正在腐烂的泥潭，不断吞噬着他的兵力、粮草和所剩无几的理智。他麾下名义上有两万多人，但真正能战、可靠的老兵不足八千，其余多是强征的洛阳丁壮和收编的溃兵，士气低迷，逃亡不断。更要命的是缺粮，这是任何计谋和高压都无法解决的死结。

“找！给本王去找！挖地三尺也要找到粮食！凡是藏粮不报者，满门抄斩！逃兵？抓住一个，当众车裂！悬首示众！”赵睿猛地站起，嘶声咆哮，眼中血丝密布，“还有赵珩的头！还没找到吗？废物！都是一群废物！”

他像困兽般在殿内踱步，忽然停下，盯着方才汇报的将领：“你说……孙禹家宅起火？全家死绝？”他脸上露出一丝狰狞的笑，“好……好啊。传令，孙禹身为逆臣，虽死难免其罪，抄没其家产，充作军饷！以后再有此类‘意外’，一律照此办理！”

这几乎等于公开鼓励构陷和掠夺。殿内众臣噤若寒蝉，一股更深的寒意弥漫开来。

赵睿坐回王座，胸膛剧烈起伏。他知道自己正在悬崖边缘，但他别无选择。他不能放弃洛阳，一旦离开，他就真的什么都没有了，连“秦王”这个空头衔都会被人耻笑。他必须守住，哪怕用人命去填，用最后一点疯狂去撑。

“加强四门守备……不，从今日起，只留南北二门每日开放两个时辰，其余封闭！严查出入！城中实行连坐，一坊逃亡，全坊连坐！”赵睿咬着牙下令，“给本王盯紧那些还在城里的世家、富户……他们家里，肯定还有粮食，还有地窖，还有夹壁！给本王挖出来！”

他仿佛又回到了腊月三十那个血腥的夜晚，只是这次，猎物变成了整座洛阳城，而猎手自己，也正被更深的绝望和疯狂吞噬。

地下，南市杂货铺密室。

高毅收到了朔方传来的新指令，也感受到了洛阳城内愈发令人窒息的变化。赵睿的疯狂榨取和高压，正在将原本可能的中立者甚至同情者，彻底推向对立面。饿殍的增加，无序的杀戮，让反抗的暗流不再是零星火花，而有了成为野火的可能。

“赵睿撑不了多久了。”高毅对两名心腹低声道，“但他最后疯狂反扑，也必然更加酷烈。我们的人要更加小心，非必要不直接行动。重点转向引导和串联，将城中分散的怨愤力量，尽量导向几个关键节点——比如粮仓、武库、城门守军中的动摇者。”

他顿了顿，想起那股不明势力：“还有，最近城中几起针对酷吏和粮官的‘意外’，手法干净利落，不像是那些散兵游勇能做出来的。继续留意，但不要主动接触。我们的首要目标，是在洛阳彻底崩溃之前，保住自身，并尽可能为……将来的变化，埋下种子。”

他心中隐隐有种预感，洛阳这座死城，距离最后的崩塌，或许只差一根导火索了。而赵睿寻找景帝头颅的执念，或许本身就是一根危险的导火索。

与此同时，幽州，河间王封地，瀛州。