羌地，五月末的河湟谷地。

本该是水草丰美的季节，黑牦牛部的三处冬季营地却笼罩在诡异的寂静中。溪水泛着不自然的暗绿色，岸边倒毙的牛羊尸体已经开始腐烂，蝇虫嗡嗡作响。几顶帐篷歪斜地立着，不见炊烟，只有偶尔传来老人压抑的咳嗽和孩子虚弱的啼哭。

马越的残军正沿着这条溪谷艰难前行。

“停下！”前锋的郭锐突然厉声喝道，举起右拳。身后长长的队伍缓缓停住，士兵们拄着兵器大口喘气——进入羌地不过五日，这支曾经纵横陇右的劲旅已经狼狈不堪。

“怎么回事？”马越策马上前，眉头紧锁。

郭锐指向溪水：“将军你看。”

溪边，几具羌人牧民的尸体横陈，皮肤上布满暗红色疱疹，口鼻处有干涸的黑血。更远处，十几头牦牛倒毙在滩涂上，肚腹鼓胀。

乌纥啐了一口：“晦气！这地方死了人也不收拾——”

“不是不收拾。”一个熟悉羌地情况的陇右老兵颤声开口，“将军，这、这像是瘟病啊！您看那水色，还有这些牛羊……”

马越心头一凛。他久在陇右，听说过羌地有些山谷有“瘴气”，能让人畜莫名病死。但他从未亲眼见过如此集中的死亡。

“绕过去。”马越果断下令，“所有人不得接触溪水，不得触碰那些尸体牲畜。郭锐，派人往前探路，找干净的水源。”

命令传下，士兵们脸上都蒙上一层阴影。连日行军，他们的水囊早已见底。此刻见到溪水却不能饮，焦渴更加难耐。

队伍勉强绕过这片死亡地带，又走了半日，终于在日落前找到一处山涧。涧水清澈见底，几头野鹿正在下游饮水。

“应该没事了。”乌纥舔了舔干裂的嘴唇，“我先喝——”

“等等。”马越拦住他，目光扫过山涧周围。草木正常，鸟兽活动如常，看起来并无异样。“让马先喝。”

亲卫牵来几匹战马，战马低头饮水，片刻后并无异常。士兵们这才一拥而上，趴在水边痛饮起来。马越也喝了半囊，清冽的山泉水暂时缓解了连日的疲惫。

然而入夜扎营后，第一个发病的人出现了。

起初是腹痛，紧接着是上吐下泻。到了后半夜，营地里此起彼伏的呻吟声让马越从浅睡中惊醒。他冲出帐篷，只见火把照耀下，几十个士兵蜷缩在地，脸色蜡黄，呕吐物和排泄物的恶臭弥漫开来。

“军医！军医呢？！”乌纥吼道。

随军的医官匆匆赶来，查看症状后脸色发白：“将军……这、这像是中毒，或者……疫病。”

“中毒？”马越猛地想起白日绕过的那片死亡溪谷，“是那溪水？”

“不一定。”医官摇头，“也可能是……别的途径。这种症状，某在陇右时听说过，羌地有些部落会用药草处理水源草场，外人误入，便会如此。”

话音未落，马越自己腹中突然一阵绞痛。他脸色一变，强忍着没有出声，但额头上已经渗出冷汗。

——中招了。

这个念头让他如坠冰窟。不是战场上的明刀明枪，而是这种无形无影的毒害。他想起了赤岸原决战前，贾羽那张苍白阴冷的脸，还有传闻中那个痴迷毒物的“万先生”。

“是朔方……”马越咬牙，“一定是他们！他们在羌地下了毒！”

这一夜，营地成了地狱。超过三成的士兵出现症状，严重的已经虚脱昏迷。马越自己也腹泻了三次，虽然凭借强健的体魄勉强支撑，但战斗力已经大打折扣。

更糟糕的消息在黎明时分传来。

派去联络符洪的使者回来了，只带回了五个人——符雄和他的四名亲卫。符雄本人也脸色苍白，左臂缠着染血的布带，显然经历了一场恶战。

“马将军。”符雄见到马越，第一句话就是，“我兄长不会见你了。”

“什么？”马越强压怒火，“我们当初有约——”

“有约？”符雄惨笑，“那是在你们打赢的前提下！现在呢？你们败了，我羌地几大部族遭了瘟毒，牲畜死伤无数，我带去大斗拔谷的儿郎折损大半！我兄长现在自身难保，怎么可能收留你们这一万多张要吃饭的嘴？”

乌纥勃然大怒，拔刀上前：“你说什么？！”

符雄的亲卫也立刻拔刀，双方剑拔弩张。

“住手！”马越喝道，死死盯着符雄，“那你们来做什么？看笑话？”

符雄喘了几口气，语气稍微缓和：“马将军，我不是来与你为敌的。实话告诉你，我兄长已经带着本部往西海方向迁徙了，黑牦牛部、白羚部也各自逃散。朔方人不仅下了毒，陈望的骑兵已经杀进谷地，专挑我兄长亲附的部落打，还……还放奴隶，分牛羊。”

他眼中闪过恐惧：“那些奴隶被放出来，有的拿了兵器就加入朔方军，反过来带路攻打旧主。有些小部落为了自保，已经开始偷偷和朔方接触……羌地，已经不是我兄长说了算了。”

马越的心沉到谷底。他最担心的事情发生了——朔方不仅要在军事上击败羌人，更要从根本上瓦解羌地的社会结构。这一手，比十万大军更可怕。

“那你……”

“我是逃出来的。”符雄咬牙，“我部族营地遭袭时，我正带人巡视外围，侥幸躲过。回去时，营地已经烧成白地，族人四散。我知道兄长西迁的大致方向，但……我不想去。”

他看向马越，眼中闪过野性的光：“马将军，你还有一万多人，虽然现在病了，但底子还在。我熟悉羌地每一条山路，知道哪里还有干净的草场和水源。我们合作，如何？”

马越眯起眼睛：“怎么合作？”

“羌地大乱，正是群雄并起之时。”符雄压低声音，“我兄长失德失势，已不配为羌王。若将军助我收拢残部，打下一块地盘，我便奉将军为主，我们合力，未必不能在这片高原上站稳脚跟。到时候，东可图陇右旧地，西可通西域商路，总好过现在这样像丧家之犬一样逃窜。”

这是个诱惑，也是个陷阱。马越很清楚，符雄是想借他的兵力东山再起。但眼下，他还有别的选择吗？

“你的族人，还能召集多少？”