“还要借刀杀人。”马越望向汉中城方向，“鲁璋炼丹需童男童女之事，民间怨气已积压许久。我们送他药材，就等于告诉百姓：看，连外来的‘官军’都在助纣为虐。这股怨气，该炸了。”

果然，十日后，当马越的“孝敬”送到天师府时，汉中城中流言四起。

“听说了么？陇右来的马将军，给天师送了好多珍贵药材，说是助他炼仙丹！”

“什么仙丹，那是要用人命填的！我家隔壁的王娃子，上个月就被抓走了，说是‘有仙缘’，现在生死不知……”

“这些当兵的也不是好东西，跟妖道沆瀣一气！”

民怨在沉默中发酵。而鲁璋收到厚礼，果然放松了警惕——马越既然肯花大钱讨好他，说明是真的认命了，想长久留在汉中。

十一月朔日，天师府发出告示：为炼制“九转金丹”，需再选童男童女各十二人，凡献子者免三年赋税。

告示贴出的当天夜里，汉中城北一处民宅，五个汉子聚在油灯下。

“不能再忍了！”为首的是个铁匠，满脸虬髯，“我儿子才八岁，前天也被记了名。什么狗屁仙丹，那是吃人的妖法！”

“可天师有兵，有道士……”

“城外不是有官军么？”一个瘦小的汉子低声道，“那个马将军，我看他不像是真跟天师一伙的。他送厚礼，说不定是权宜之计。”

“你怎么知道？”

“我有个表侄在他军中当火头军，偷偷回来说，马将军每日亲自下地，与士卒同吃同住，还教他们识字。这样的将军，会跟妖道同流合污？”

几人沉默。最后，铁匠咬牙道：“我去试试。若马将军愿为民除害，我们就跟他干！若他不愿……大不了拼了这条命！”

第二日深夜，铁匠翻山越岭来到老君山谷口，被哨兵擒住。半个时辰后，他跪在了马越面前。

听完铁匠的哭诉，马越久久不语。

“将军，”郭锐在一旁低声道，“机会来了。”

马越扶起铁匠：“乡亲们受苦了。我马越虽败军之将，却也知‘民为邦本’。鲁璋如此残民，天理不容。”他顿了顿，“你可敢回去，联络城中义士？”

“敢！”铁匠激动道，“只要将军愿出兵，城中至少有三百敢死之士可为内应！”

“好。”马越眼中燃起久违的枭雄之火，“十一月十五，月圆之夜，我在城外举火为号。你们打开北门，迎我军入城——斩妖道，救孩童，还汉中太平！”

铁匠重重磕头，连夜返回。

帐中只剩下马越、郭锐、乌纥、符雄四人。

“将军真要为汉中百姓除害？”符雄疑惑，“我们不是要积蓄实力么？”

“除害是名，取汉中才是实。”马越冷笑，“鲁璋已失民心，此时动手，名正言顺。取了汉中，我们便有根基，有粮仓，有兵源。届时南可图蜀，北可望关中——这才是真正的生路。”

“可我们只有两千五百人，鲁璋有五千……”

“五千乌合之众。”郭锐接口，“其中真正听命于鲁璋的，不过千余人。其余民壮，多是胁迫而来，心中早有怨气。只要我军入城，打出‘诛妖道、救百姓’旗号，他们不倒戈就算好了。”

马越看向窗外渐圆的月亮：“三个月隐忍，该到头了。汉中，将是我马越东山再起的第一块基石。”

凉州·暗羽卫密室

十一月初三夜，苏七娘将最新密报呈给林鹿。

“蒋奎已暗中答应，待吴广德西征后，便开金陵城门迎陈盛全。条件是：保其家小，授实权，亲手斩吴。”

“陈盛全与王氏定于十一月初一立‘南雍’，檄文已暗中散发，江东各州县皆有响应。”

“汉中马越，已与城中义民联络，定于十一月十五夜袭汉中，诛鲁璋。”

林鹿听完，只问了一句：“孙氏兄弟呢？”

“孙建策、孙建权已得萧景琰部分水师兵权，正加紧操练。萧氏与孙氏的婚期定在明年三月，但萧景琰已暗示，若战事需要，可提前完婚。”

林鹿走到那幅巨大的天下舆图前，沉默良久。

图上，各方势力如棋子般分布：朔方在西，幽州在北，南雍在东，长沙在南，汉中马越如一根刺，蜀地赵耀如一潭死水。

而中央，关中、中原，依然是一片混乱的空白。

“传令。”林鹿忽然开口，“告诉陈望：羌地既定，可选拔精兵五千，秘密东调至陇右东部，陈兵散关。明年开春，我要用这支兵。”

“告诉高毅：洛阳经营继续，但要注意隐蔽。必要时，可‘发现’一些前朝遗物——比如残缺的诏书、皇室的印信，让天下人知道，洛阳还有‘王气’。”

“至于江东……”林鹿手指划过长江，“让他们打。打得越凶越好。待他们两败俱伤时，我朔方水师……也该成型了。”

苏七娘一一记下，犹豫片刻，问：“主公，我们是否插手汉中之事？马越若得汉中，恐成后患。”

林鹿摇头：“不必。汉中四塞之地，易守难攻。马越占了，也要花大力气经营，短时间内无力外扩。就让他先跟鲁璋斗，跟蜀王耗。待我取了关中，汉中……不过囊中之物。”

他顿了顿：“何况，留着他，还能牵制蜀地。蜀王赵耀安于现状，有马越在侧，他便不得不整军备战——这对我将来南下，反而是好事。”

苏七娘恍然。主公的目光，已看到数年之后。

“那接下来……”

“等。”林鹿望向窗外深秋的夜空，“等江东的消息，等汉中的结果，等……关中的饥荒到最烈时。”

乱世如潮，进退有时。

而真正的棋手，懂得在潮水最汹涌时，保持静立，看清每一道暗流的走向。

十一月，注定是多事之秋。

但林鹿相信，这个冬天过去后，天下的棋局，将迎来真正的变局。

而那时，就是他落子的时候。