蜀地·米仓道南段

三月廿七，雨。

马越的三千精兵已在米仓道中跋涉十日，人困马乏。更糟的是，粮食将尽——沿途寨子要么闭门不纳，要么坐地起价，盐茶布匹早已换完，如今只能靠打猎采摘勉强维持。

“大哥，不对劲。”郭锐抹了把脸上的雨水，指着前方山谷，“太安静了。连鸟叫都没有。”

马越勒马观察。这里是米仓道最险要的“鬼见愁”，两侧峭壁如削，中间一条羊肠小道，仅容一马通过。按说这种地形最易设伏，但斥候回报说前方无人。

“符雄，你确定蜀军主力都在金牛关？”马越问。

符雄点头：“抓的那个都尉是这么说的。而且咱们这一路，确实只遇到些小股守军……”

话音未落，前方突然传来闷雷般的响声。

不是雷，是滚石。

无数磨盘大的石块从两侧崖顶滚落，砸在狭窄的山道上，瞬间封死了前路。紧接着，箭雨如蝗，从崖顶倾泻而下。

“中伏！后退！”马越厉喝。

但后退的路也被堵死了——后方山道不知何时已被巨木乱石截断。三千人被堵在不到一里长的险道中，成了活靶子。

“举盾！找掩体！”

训练有素的陇右老兵迅速反应，但伤亡仍在瞬间发生。三十多人被滚石砸成肉泥，近百人中箭倒地，惨叫声在山谷中回荡。

马越被亲卫扑倒，滚到一块突出的崖壁下。他抬头望去，崖顶隐约可见旗帜——不是蜀军常见的赤旗，而是黑底白字的“颜”字旗。

“颜？”马越脑中飞快搜索，“蜀地有姓颜的大将么？”

郭锐脸色苍白：“巴郡颜氏……末将听说过。这一代出了个颜严，据说熟读兵书，善守险要。但他不是应该在巴东防荆州么？怎么会在这里？”

答案很快揭晓。

崖顶传来洪亮的声音，用的是带着巴蜀口音的官话：“汉中马越，听着！某乃巴郡太守颜严！尔等犯我疆界，已入死地！若弃械投降，可免一死！”

马越咬牙，高喊回应：“颜将军！某此来非为侵蜀，实为追讨妖道鲁璋！此人蛊惑蜀王，祸乱巴蜀，某愿与将军合力擒之！”

崖上沉默片刻，传来冷笑：“鲁天师乃大王座上宾，何来妖道之说？马越，你休要诡辩！某数三声，不降则死！一！”

箭雨稍停。

“二！”

马越脑中急转。硬冲是死路一条，投降更是死路——蜀王赵耀或许昏庸，但绝不会放过他这个“入侵者”。唯一生机……

“三！”

“且慢！”马越突然喊道，“颜将军！某愿退兵！并奉上黄金千两，作为赔礼！只求将军网开一面，容某部退回汉中！”

崖上又沉默。显然，颜严在权衡。

郭锐低声道：“将军，他若答应，必是缓兵之计。等我们退出险道，他再追杀……”

“我知道。”马越眼中闪过狠色，“所以我们要快。符雄！”

符雄凑近。

“你带羌人弟兄，从侧面攀岩上去——不是攻击，是制造混乱。待崖上乱起，我们全力后撤，冲破路障。”

符雄看着湿滑的崖壁，咬牙点头。

半刻钟后，崖顶突然传来厮杀声。符雄的三百羌人如猿猴般攀上崖顶，虽然伤亡惨重，但确实搅乱了蜀军阵脚。

“冲！”马越翻身上马，率军向后突围。

后方的路障是巨木乱石堆成，仓促间难以完全清除。马越命士卒以绳索拖拽，以刀斧劈砍，用了一个时辰才勉强清出通道。这期间，崖顶箭雨不断，又有百余士卒倒下。

冲出鬼见愁时，三千精兵已不足两千。

但噩梦还没结束。

退出十里，前方又现伏兵——这次是真正的蜀军主力，约五千人，阵型严整，为首的将领四十余岁，面如重枣，正是颜严。

“马将军，”颜严策马上前，神色平静，“某在此恭候多时了。”

马越这才明白，自己从头到尾都在对方算计中。那个被俘的都尉是诱饵，沿途寨子的刁难是逼迫，鬼见愁的埋伏是削弱，而现在，才是真正的决战。

“颜将军好算计。”马越惨笑，“某认栽。但想取某性命，也要看看你的牙口够不够硬！”

他拔刀，厉喝：“陇右儿郎！随我杀出一条血路！”

困兽之斗，最为惨烈。

马越部虽是疲兵，但多是百战余生的老卒，绝境中爆发出惊人战力。而颜严的蜀军虽以逸待劳，但久疏战阵，反被这股亡命之气压制。

战斗持续半个时辰。马越身先士卒，连斩蜀军七名将校，终于撕开一道缺口。

“走！”他率残部突围。

颜严没有穷追。他勒马目送马越远去，副将不解：“将军，为何不追？”

“穷寇莫追。”颜严淡淡道，“何况……让他们回汉中，比死在这里更有用。”

“将军何意？”

颜严望着北方，眼中闪过一丝深邃：“马越是枭雄，此番败退，必不甘心。他会整军再战，目标仍是蜀地。而蜀王……”他顿了顿，“需要这样一个外敌，来警醒朝堂，整饬武备。”

副将恍然，又问：“那鲁天师……”

“妖道而已。”颜严冷哼，“待某收拾了汉中这个外患，再清君侧不迟。”

他调转马头：“传令，收兵回巴郡。另，飞马报捷成都——就说我军大破汉中马越，斩首八百，余者溃逃。”

“那实际斩获……”

“三百。”颜严面不改色，“但报捷，就要报得漂亮。让朝堂那些只会吟诗作赋的相公们知道，守土安疆，靠的是刀枪，不是符水。”

汉中·四月初

残兵退回汉中时，只剩一千二百余人，且大半带伤。

乌纥在南郑城外接到马越，见兄长浑身浴血，左臂还插着半截断箭，当场就哭了：“大哥！你这是……”

“死不了。”马越脸色苍白，声音却依然硬气，“扶我进城，召集众将。”

一个时辰后，南郑节堂。

马越草草包扎了伤口，坐在主位，下方是郭锐、乌纥、符雄，以及汉中本地的几名降将。气氛凝重如铁。

“此战之败，罪在我。”马越开口第一句就让众人愣住，“我轻敌冒进，低估蜀地，更低估了颜严。折损一千八百弟兄，该罚。”

他起身，单膝跪地：“请军法！”

众将慌忙跪倒：“将军不可！”

郭锐急道：“将军，胜败乃兵家常事！何况此战非战之罪，是那颜严狡诈……”

“败就是败，找什么借口！”马越喝道，“我马越不是输不起的人！”