蜀地·成都五月十二
雨季来得比往年早。锦江的水涨了三分，青城山的云雾终日不散。
蜀王宫内，赵循按剑立于檐下，望着阶前如帘的雨幕。他今年刚满二十，眉宇间却已有了与其父蜀王赵耀截然不同的锐气与沉郁。
“世子，都准备好了。”吴欣从廊下走来，身后跟着两名侍女，捧着出征的甲胄，“父王那边……”
“父王还在炼丹？”赵循头也不回。
“是。今日又让方士进了一炉‘五石散’，说服用后能延寿百年。”吴欣的声音带着一丝无奈。她的父亲吴骏是蜀郡首富，当初将长女嫁给世子，图的是从龙之功。谁料蜀王昏聩至此，世子又年少气盛，这蜀地的天，怕是要变了。
赵循冷笑一声：“延寿百年？他连今年冬天都未必熬得过。”他转身，任由侍女为自己披甲，“颜严那边有什么动静？”
“颜将军已移兵梓潼，在剑门关外三十里扎营。他上表的奏章说，是为了防备汉中马越，但……”吴欣压低声音，“我们安插在巴郡的人传回消息，颜严暗中招募僰人、板楯蛮，许诺事成后免其三年赋税。如今他麾下蛮兵已过五千。”
“蛮兵……”赵循眼中寒光一闪。蜀地南部山区多蛮族，悍勇善战，但难以管束。颜严竟敢私自招募，其心已昭然若揭。
甲胄披挂整齐，铜镜中的年轻人英武挺拔。赵循最后整了整护腕：“传令庞羲、费祎，按原计划行事。酉时三刻，大军开拔。”
“世子，”吴欣忽然唤住他，眼中流露出一丝忧虑，“此去……务必小心。颜严经营巴郡多年，树大根深，不可轻敌。”
赵循握住她的手，声音低沉却坚定：“欣儿，这蜀地若再让父王和颜严这般折腾下去，迟早要被外人吞了。马越在汉中磨刀，朔方在关中对蜀道虎视眈眈——与其坐以待毙，不如先下手为强。此战若胜，蜀地才能真正统一；若败……”
他没有说下去，但吴欣明白。若败，赵循这个“监国世子”也就当到头了。颜严绝不会留他性命。
雨声中，宫门外传来集结的号角。
巴郡·梓潼大营五月十三
颜严站在营寨了望塔上，远眺剑门关的方向。这位老将年过六旬，鬓发已白，但腰杆依旧笔直，眼神锐利如鹰。
“将军，探马来报，赵循已率军两万出成都，前锋五千由庞青率领，三日内可抵绵竹。”副将低声禀报。
“庞青……”颜严捻须，“庞羲那个族弟？勇则勇矣，谋略不足。赵循让此人做先锋，是试探。”
“那我们……”
“按兵不动。”颜严走下了望塔，“赵循想速战速决，我们偏要拖。蜀地雨季，道路泥泞，粮草转运艰难。拖得越久，对他越不利。”
回到中军大帐，几名将领已在等候。除了颜严的旧部，还有三位身着异族服饰的头领——那是僰人、板楯蛮、青衣羌的首领。
“诸位，”颜严在主位坐下，“赵循小儿已发兵，蜀地存亡在此一战。若让此人得势，他日必清洗我等，重用吴、庞、费三家。到那时，诸位在巴郡、南中的田产、盐井，怕是要易主了。”
这话直击要害。蜀地世家与地方豪强矛盾深重，颜严能稳坐巴郡，靠的就是与这些地方势力的联盟。
僰人头领操着生硬的官话：“颜将军，我们帮你打赵循，你答应的事……”
“绝无虚言。”颜严正色道，“战后，僰人所居三县，免赋五年；板楯蛮的盐井，官府只抽一成税；青衣羌的牧场，划界自治，汉官不得干涉。”
“好！”板楯蛮首领拍案，“那赵循的小崽子，交给我们！”
待蛮族首领退下，颜严的心腹将领低声道：“将军，这些蛮人贪婪凶狠，战后若反悔……”
“战后？”颜严冷笑，“等打完赵循，马越就该从汉中下来了。到时候，还要靠这些蛮人去挡汉中的兵。等他们和马越两败俱伤，我们再收拾残局——蜀地，终究要掌握在知兵善战的人手里，不是那些只会织锦贩盐的商人手里。”
他走到地图前，手指划过米仓道、金牛道：“传令米仓道守军，加强戒备。马越那条饿狼，不会放过这个机会。另外……派人去汉中，告诉马越，若他愿与我联手夹击赵循，事成后，我可割让米仓道以北三县。”
副将一惊：“将军，那可是……”
“空头支票罢了。”颜严眼中闪过老谋深算的光，“等灭了赵循，马越若敢来要，就让他尝尝蜀道天险的滋味。”
帐外，雨越下越大。
汉中·南郑五月十五
马越接到了颜严的使者，也接到了朔方陈望的第二批物资——一百匹战马，五百套皮甲。
“主公，颜严这是想驱虎吞狼。”郭锐分析道，“他许诺三县之地，是要我们出兵牵制赵循。但等赵循一败，他必定翻脸。”
“我知道。”马越把玩着一柄朔方送来的精钢短刀，“颜严老奸巨猾，不可信。但赵循……更不可留。”
他走到地图前：“赵循年轻气盛，若让他统一蜀地，整合世家力量，将来必成心腹大患。颜严虽老，但保守求稳，只要巴郡不乱，他不会主动挑衅汉中。所以……”
“主公的意思是，助颜严？”
“不，是让他们两败俱伤。”马越手指点在地图上的剑门关，“赵循两万大军出成都，粮道绵长，又逢雨季，这是天赐良机。我们不必真打，只需做出南下姿态，让颜严分兵防备即可。等他们打得差不多了……”
他眼中闪过狠厉：“无论是赵循胜还是颜严胜，都必定元气大伤。届时我们突然出兵，走米仓道直扑巴郡，打他一个措手不及。蜀地富庶的巴郡、蜀郡，就都是我们的了。”
郭锐担忧：“可朔方那边……陈望连续送物资，必有所图。”
“图的是蜀道。”马越冷笑，“林鹿想让我替他打开蜀地门户，他好坐收渔利。可惜，我马越不是贺连山。蜀地，我要自己吃下。”
他顿了顿：“告诉陈望，第三批物资送到后，我即刻发兵佯攻金牛道。另外，让乌纥加紧训练新兵，六月之前，我要能拉出三万大军。”
“诺。”
新野·卧龙寨五月十六
司马亮在沙盘前推演已整整两个时辰。
沙盘是新野周边三百里的地形，山川河流、城池关隘，皆按比例缩小。白河、博望、上庸、襄阳……每一处都插着不同颜色的小旗。
赵备、张羽、关飞、太史忠兄弟皆在旁观。
“诸位请看。”司马亮手持竹杖，点在沙盘上的上庸位置，“甘泰据上庸、宛城，拥兵八千，看似一方诸侯，实则危如累卵——北有洛阳高毅，东有徐州残局，西有我新野，南有荆州萧氏。他之所以能存续至今，全赖各方牵制，无人愿先动手。”
竹杖移向博望：“孙建策驻军于此，名义上讨伐甘泰，实则观望。萧景琰给他一万五千兵，是要他既震慑我们，又牵制甘泰，还要防备幽州——一举三得。”
再移向新野：“我们夹在中间，看似被动，实则主动。因为……”竹杖在几面小旗间划了一个圈，“我们可以选择让谁先打起来。”
赵备若有所思：“先生之前说，暗中资助甘泰，激化他与孙家矛盾……”
“那是第一步。”司马亮放下竹杖，“如今时机更成熟了。孙建策祖坟被掘，祠堂被焚，此仇不共戴天。我们只需做一件事：让甘泰知道，孙建策正在联络南阳幸存的孙氏族人，准备重修祠堂祖坟，并悬赏千金，要甘泰的人头。”
张羽眼睛一亮：“甘泰性格暴烈，必不能忍。届时他可能主动出击，偷袭孙建策大营！”
“不错。”司马亮点头，“但孙建策并非庸才，必有防备。所以我们要做的第二件事：在甘泰出兵的同时，派人伪装成荆州军，袭击上庸周边的甘泰粮队，并散布谣言，说萧景琰已秘密调兵，准备与孙建策合围上庸。”
关飞挠头：“这不是把甘泰往死里逼吗？”
“正是要逼他。”司马亮眼中闪过冷光，“人到了绝境，才会拼命。甘泰若觉四面楚歌，只有两个选择：要么投降一方，要么拼死一搏。以他的性格，必选后者。”
太史忠沉声道：“届时孙建策与甘泰血战，无论谁胜谁负，都必定两败俱伤。”
“然后呢？”赵备问。