蜀地·剑门关六月十五

剑门关屹立在两山之间，如一柄巨锁扼住金牛道的咽喉。关墙高四丈，以巨石垒成，历经数百年风雨，墙面爬满青苔，箭痕累累。关前是仅容两马并行的狭窄栈道，一侧是峭壁，一侧是深涧，真正的一夫当关，万夫莫开。

颜严的三万大军就驻在关后十里处的营寨。这位老将深谙守险之道，并不与赵循在关前野战，只每日派小股部队出关骚扰，待赵循大军逼近，便迅速撤回，倚关固守。如此半月有余，赵循的五万大军被死死挡在关前，寸步难进。

“世子，粮草只够十日了。”副将低声禀报，“雨季道路泥泞，从成都运粮的队伍昨日遇山洪，损失了三十车。再这样拖下去……”

赵循脸色阴沉。他站在临时搭建的了望台上，望着云雾缭绕的剑门关。关墙上的守军身影隐约可见，那些是颜严麾下最精锐的巴郡兵，熟悉山地战，更难对付的是那些蛮兵——他们赤足在崖壁间攀爬如猿，从意想不到的角度放冷箭，已造成数百伤亡。

“庞羲那边有消息吗？”赵循问。

副将摇头：“庞大人率一万军走米仓道，想绕到颜严侧后，但汉中马越在米仓道北口屯兵八千，虎视眈眈。庞大人不敢轻进，现驻军米仓道南口，与马越对峙。”

“马越……”赵循咬牙。这个败军之将，竟敢趁火打劫。若在平时，他定要发兵讨伐，可现在……

“报——”斥候飞马来报，“颜严军中有变！”

赵循精神一振：“讲！”

“今日凌晨，关内发生骚乱。似乎是蛮兵因粮饷分配不均，与巴郡兵发生冲突，死了十几人。现在蛮兵头领正与颜严交涉，要求增加粮饷，否则……”

“否则怎样？”

“否则就要带人回南中。”

赵循眼中闪过喜色。颜严军中蛮兵约五千，是重要战力。若蛮兵离去，关防必然松动。他立刻下令：“传令各部，准备攻城器械。另外……”他顿了顿，“派人秘密接触蛮兵头领，就说若他们愿意倒戈，我赵循愿加倍粮饷，并封他们为‘镇南将军’，永镇南中！”

“世子，这……”

“快去！”赵循喝道，“这是破关的唯一机会！”

副将领命而去。赵循望着剑门关，拳头紧握。他知道这是在冒险，蛮兵反复无常，但眼下已没有别的选择。

剑门关内同日午后

颜严的中军大帐里气氛凝重。

三位蛮兵头领——僰人酋长阿果、板楯蛮大巫骨朵、青衣羌首领扎西，坐在右侧，面色不善。左侧是颜严的嫡系将领，个个手按刀柄。

“颜将军，”阿果操着生硬的官话，“我们的人死了十三个，伤二十一个。你手下的兵说，是我们的人先偷粮食——可有证据？”

骨朵冷笑：“我们板楯蛮战士，要粮食会去抢，不会偷！”

扎西则更直接：“将军若不能公正处置，我们就带人回家。南中的山，不比蜀道难走。”

颜严面沉似水。他当然知道这是有人挑拨——蛮兵与汉兵生活习惯不同，语言不通，本就容易生隙。但在这个节骨眼上闹事，绝不仅仅是误会。

“诸位稍安勿躁。”他缓缓开口，“死伤的蛮兵弟兄，抚恤加倍。闹事的汉兵，我已下令杖责五十，逐出军营。至于粮饷……”他顿了顿，“从今日起，蛮兵粮饷与汉兵同等，绝无差别。”

阿果脸色稍缓：“将军说话算话？”

“颜某领军三十年，言出必践。”颜严起身，走到帐中，“但颜某也要问一句：是谁告诉诸位，汉兵粮饷比蛮兵多？”

三位头领对视一眼。骨朵迟疑道：“是……是几个汉兵喝酒时说的，我们的人听见了。”

“哪几个汉兵？何时何地？”

“这……”

颜严心中雪亮。这是有人故意散布谣言，要离间他与蛮兵。能有这种手段的，只有关外的赵循。

“诸位，”他正色道，“赵循小儿欲取巴郡，若让他得逞，诸位在南中的田产、盐井，都会被成都的世家瓜分。他许诺你们的，无非空头支票，事成之后必定翻脸。而我颜严，与诸位盟誓在先，一诺千金——孰真孰假，还请三思。”

阿果沉默片刻，忽然道：“今早有人偷偷联系我们，说赵循愿加倍粮饷，封将军之位。”

帐中将领霍然起身，手按刀柄。颜严却摆手制止，平静地问：“那诸位如何回复？”

“我们还没回复。”扎西道，“想先听听将军的说法。”

颜严笑了：“颜某不会开空头支票。这样吧——战后，诸位可各选一名子弟，入我将军府为将，学习汉家兵法、文字。将来蛮汉一家，共治巴郡。如何？”

这个条件比单纯的粮饷、封号更有吸引力。蛮族首领最怕的就是被边缘化，若能进入权力核心，子孙后代便有了保障。

三位头领交换眼神，阿果率先起身，右手抚胸：“颜将军以诚相待，阿果愿誓死追随！”

骨朵、扎西也随之起身盟誓。

危机暂时化解。但颜严知道，裂痕已经产生，只是被压了下去。他必须尽快打破僵局，否则军心迟早会散。

“传令，”待蛮兵头领退下后，颜严对心腹将领道，“今夜子时，挑选三千死士，从关后秘道出关，绕到赵循军侧后，烧其粮草。”

“将军，秘道狭窄，最多只能过五百人……”

“那就五百。”颜严眼中闪过厉色，“烧粮之后不必回关，直接北上，去袭扰赵循在绵竹的粮道。我要让赵循前后不能相顾！”

“诺！”

汉中·南郑六月十八

马越接到了两封信。

一封来自赵循，许诺若马越撤去米仓道之兵，让庞羲军通过，事成后愿割让米仓道以北五县，并开放蜀道贸易。

另一封来自颜严，说赵循已暗中联络蛮兵，欲里应外合破关。若马越愿出兵牵制庞羲，待击退赵循后，愿与马越共分蜀地——汉中取蜀北，巴郡取蜀南。

“两边都在拉拢我。”马越将信扔在案上，对郭锐笑道，“你说，我该帮谁？”

郭锐沉吟：“赵循年轻气盛，若让他统一蜀地，必不容主公在侧。颜严老成，但狡猾多端，不可轻信。依属下看……不如让双方继续消耗，待两败俱伤时，我们再南下取利。”

“我也是这么想。”马越走到地图前，“但现在有个问题：朔方陈望在羌地屯兵，虎视眈眈。我若全力南下，他趁机取汉中怎么办？”

“主公可与陈望约定，我南下期间，汉中与他互不侵犯。待我得蜀地，愿以蜀锦万匹、井盐千车为酬。”

“陈望会答应吗？”

“试试无妨。”郭锐道，“另外，新野赵备派人来联络，愿与我们结盟，东西夹击荆州。若此事可成，我们南下的后顾之忧就更少了。”

马越眼睛一亮：“赵备？就是收留太史忠的那个？”

“正是。此人据新野，收流民，得太史兄弟后实力大增。荆州萧景琰已视他为心腹之患，若我们与他结盟，荆州必不敢轻动。”

马越沉思良久，忽然道：“回信给赵循和颜严，都说我愿相助，但要他们先付定金——赵循那边，我要五百匹蜀锦、三千石粮；颜严那边，我要巴郡特产的井盐一千斤、朱砂百斤。东西送到，我再出兵。”

郭锐会意：“主公这是要两头通吃？”

“乱世之中，实力为王。”马越冷笑，“谁能给我实利，我就暂时帮谁。等他们打完了……蜀地是谁的，还说不定呢。”

新野·白河大营六月二十

司马亮的计策见效了。

甘泰果然被激怒，亲率三千精兵夜袭孙建策大营。但孙建策早有防备，设伏反击，甘泰大败，折损千余人，狼狈退回上庸。

然而事情并未结束。孙建策乘胜追击，兵临上庸城下。甘泰据城死守，双方激战三日，伤亡惨重。

“时机到了。”司马亮对赵备道，“主公可派人分别去见孙建策和甘泰，就说愿做调停，免去双方继续流血。”

赵备有些犹豫：“先生，我们真要救甘泰？此人劫掠南阳，作恶多端……”

“不是救，是利用。”司马亮平静道，“甘泰现在穷途末路，我们救他，他必感恩戴德，至少表面如此。待我们助他击退孙建策，便可顺势进驻上庸，以‘协防’为名，逐步接管城防。至于甘泰本人……届时或留或除，皆在主公一念之间。”