颜平强迫自己冷静：“阿果首领，你率本部蛮兵，立刻前往米仓道设伏，依山势阻击，不必死战，拖延即可。李将军，你率三千兵马增援各隘口。其余各部，随我守江州——记住，我们的目标是拖，拖到父亲病愈，拖到马越粮尽。”

“诺！”众将领命而去。

颜平回到病房，跪在父亲榻前。颜严微微睁眼，声音虚弱：“都……安排好了？”

“是。”颜平握住父亲的手，“父亲放心，孩儿必守好巴郡。”

颜严艰难地摇头：“平儿，守……不是死守。若事不可为……可退往南中，借蛮兵之力，以待天时。巴郡虽重，不如人命重；土地虽贵，不如血脉贵。记住……活下去，才有将来。”

“父亲……”

“去吧。”颜严闭目，“让我……静一静。”

汉中·南郑八月初一

马越站在校场上，看着一队队士卒开拔。两万大军，目标直指巴郡。

郭锐跟在一旁，低声道：“主公，刚得到密报，颜严病重，其子颜平代掌军务。巴郡军中似有不服，这正是我们的机会。”

“颜平……”马越眯起眼睛，“一个十八岁的娃娃，能镇住那些骄兵悍将？传令前锋：不必强攻，以袭扰为主，试探巴郡军虚实。若颜平应对失措，军心必乱。”

“诺。”郭锐顿了顿，“还有一事：成都庞羲、费祎派来的使者又到了，说愿为内应，但要求我们承诺事成后他们的地位。”

“答应他们。”马越毫不犹豫，“空头支票，先开了再说。待我入主成都，给不给，给多少，还不是我说了算？”

“可这样会不会……”

“乱世之中，信义值几个钱？”马越冷笑，“当年林鹿收留高毅，结果高毅携景帝私玺叛逃洛阳。这世道，实力才是硬道理。”

他望向南方：“对了，新野赵备那边有回信吗？”

“有。”郭锐道，“赵备说正在整顿上庸，需些时日，但答应会做出东进姿态，牵制汉中东部守军。”

“整顿？”马越嗤笑，“不过是推脱之词。不过没关系，只要他不动，汉中东部那几千守军，我还应付得来。”

正说着，亲兵送来一封密信。马越拆开一看，脸色微变。

“主公，怎么了？”

“朔方陈望在羌地增兵了。”马越将信递给郭锐，“现在羌地屯兵超过两万，且加强了对散关方向的戒备。这是冲我来的。”

郭锐快速浏览：“林鹿这是要警告我们，不要轻举妄动。”

“警告？”马越眼中闪过厉色，“我马越打下北庭、纵横陇右时，他林鹿还在朔方吃沙子呢！传令：加快进军速度，我要在朔方反应过来之前，拿下巴郡！”

新野·卧龙寨八月初三

司马亮将三封密信摊在案上，一封来自成都庞氏，一封来自费氏，还有一封……来自吴氏。

“庞、费二家想投靠主公，吴氏则想借我们之力制衡马越。”司马亮分析道，“三家心思不同，但都说明一件事：蜀地世家已对赵循失去信心。”

赵备看着信，眉头紧皱：“先生以为，我们该如何应对？”

“亮有三策，供主公选择。”司马亮伸出三根手指，“下策：婉拒三家，严守中立，待蜀地局势明朗后再动。此策最稳，但可能错失良机。”

“中策呢？”

“中策：暗中支持庞、费，让他们在成都制造混乱，牵制赵循。同时我们出兵汉中东部，趁马越南下之机，取汉中之地。此策可得实利，但风险较大，且会与马越交恶。”

“上策？”

“上策：全盘接纳。”司马亮眼中闪过精光，“答应庞、费，也稳住吴氏。然后派精干人员秘密入蜀，联络三家，整合力量。待马越与巴郡、赵循三方混战，筋疲力尽时，我们以‘靖难’之名入蜀，一举而定——届时主公坐拥荆襄、蜀地，王霸之基成矣。”

张羽在一旁听得心惊：“先生此策虽好，但执行太难。我们兵力不足，粮草有限，如何能一举定蜀？”

“所以需要借力。”司马亮指向地图，“主公可同时联络荆州萧景琰、朔方林鹿。对萧景琰，就说愿与他共分蜀地，邀他西进；对林鹿，就说愿为朔方打开蜀道，邀他南下。如此，马越必四面受敌，而我们则可借两家之力，以最小代价取最大利益。”

赵备沉默良久，缓缓摇头：“此计太过弄险，且……有失道义。借外人之力取同族之地，非仁者所为。”

司马亮正色道：“主公，乱世之中，仁者若无力，便是纵容恶者横行。马越若取蜀，必暴虐百姓；萧景琰若取蜀，必搜刮民脂；唯有主公取蜀，方能施仁政、安黎民。此乃大仁，非小义可比。”

太史忠也劝道：“主公，司马先生所言有理。末将在北地多年，见惯了弱肉强食。有时候，你不想争，别人也会逼你争。与其被动挨打，不如主动谋划。”

赵备看着案上密信，又想起新野城外那些开荒的流民，那些眼巴巴盼着太平的百姓。他终于长叹一声：“就依先生中策吧。但我们只取汉中，不图蜀地——至少，现在不图。”

司马亮眼中闪过遗憾，但还是躬身：“主公英明。那亮这就去安排。”

长安·暗羽卫密室八月初五

苏七娘将最新情报呈给林鹿：“主公，蜀地三世家同时接触新野赵备，赵备已答应庞、费二家，似有取汉中之意。”

林鹿细看情报，嘴角浮起一丝笑意：“这个赵备，终于要动了。司马亮果然不是省油的灯。”

墨文渊在一旁道：“主公，我们要不要插一手？汉中乃关中屏障，若让赵备取了……”

“让他取。”林鹿摆手，“汉中四塞之地，易守难攻。赵备若取汉中，就要分兵防守，无形中削弱了新野实力。况且，有他在汉中挡着，马越就不能北上威胁关中——这是好事。”

贾羽阴声道：“可若赵备坐大，将来恐成心腹之患。”

“那就让他坐不大。”林鹿走到地图前，“传令陈望：若赵备真取汉中东部，他可派兵‘协助’镇守散关，实则监视。同时，让郑文康以经商为名，在汉中布局情报网。我们要把汉中，变成我们的前哨，而不是赵备的后院。”

“诺。”

林鹿又看向另一份情报：“幽州那边呢？韩峥该动了吧？”

“韩峥已调集五万大军，由霍川、王琰分领，不日将南下徐州。”苏七娘道，“齐王赵曜慌了，正四处求援。”

“求援？”林鹿冷笑，“他能求谁？南雍自顾不暇，荆州隔岸观火，我们……鞭长莫及。告诉我们在徐州的人，必要时候可以暗中助太史兄弟旧部一臂之力——不能让幽州太顺利。”

“属下明白。”

林鹿最后看向南雍的情报。瘟疫已在陈盛全军中扩散，死伤过万，攻城完全停止。王氏趁机反扑，金陵战事逆转。

“陈盛全这次麻烦大了。”他沉吟，“若他倒下，江东必乱。告诉陆明远，水师加紧训练。将来……我们或许要下江南。”

窗外，秋意渐浓。

而天下的棋盘上，每一个棋子都在移动。蜀地世家在择木而栖，马越在磨刀霍霍，赵备在暗中布局，韩峥在准备南下，林鹿在静观其变。

乱世的森林里，每一棵树都在寻找自己的栖鸟，每一只鸟都在选择自己的树木。只是不知，当风暴来临时，哪些树会倒下，哪些鸟能高飞。