“狼？”王景明冷笑，“周勃才是狼。赵备至少是头披着羊皮的狼——不，他不是狼，他是猎犬。只要我王氏手握绳索，猎犬就会听话。”

“可万一他反噬……”

“所以这份盟约，必须加上足够的枷锁。”王景明眼中闪过精光，“告诉他，事成之后，王氏愿拥立他为摄政王，总揽朝政，与天子共治天下。但条件是他必须娶我王氏女为正室，并且江东四州的刺史，必须有三个由王氏子弟担任。”

这是要把赵备绑上王氏的战车。

使者明白了：“属下这就去安排。”

“记住，要绝对保密。”王景明叮嘱，“若是让周勃知道……你我皆死无葬身之地。”

“诺。”

使者退下后，王景明独自坐在密室中，望着跳动的烛火，喃喃自语：“赵备……但愿你不要让我失望。”

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新野，十月中的天气已有寒意。

赵备站在城墙上，望着城外新开垦的农田和正在修建的水渠，脸上带着欣慰之色。自得上庸、收甘泰以来，新野势力大增，流民来投者日众，如今城中人口已近五万，可战之兵也扩编到了一万二千。

“主公。”张羽走上城墙，手中拿着一卷帛书，“江东密信。”

赵备接过，展开看完，眉头微皱：“琅琊王氏……要请我入江东？”

“信上说，周勃专权，欺凌幼主，江东危殆。”张羽道，“王氏愿奉主公为摄政王，共扶社稷。”

“条件呢？”

“娶王氏女为正室，江东四州刺史其三由王氏子弟出任。”

赵备沉默良久，将帛书递给张羽：“去请司马先生来。”

不多时，司马亮拄着竹杖登上城墙。他看完信，沉吟片刻，忽然笑了：“恭喜主公，贺喜主公。”

“何喜之有？”赵备不解。

“王氏此请，乃天赐良机。”司马亮眼中闪过睿智的光芒，“江东富庶，人口百万，若得之，主公基业可成。且王氏所求，看似苛刻，实则软弱——他们已到了不得不借外兵自保的地步。”

“可周勃手握重兵，我军南下，胜负难料。”

“不必现在就南下。”司马亮摇头，“先答应王氏，与之结盟。但以‘整顿兵马、筹措粮草’为由，拖延时日。在此期间，主公可做两件事：其一，继续西图汉中，壮大实力；其二，派人暗中联络江东其他不满周勃的势力，广布棋子。待时机成熟，再一举南下，则事半功倍。”

赵备若有所思：“那王氏的条件……”

“皆可答应。”司马亮道，“娶女联姻，是结盟常例。至于刺史之位……待主公真入了江东，谁任刺史，还不是主公说了算？届时给王氏几个虚职，安抚便是。”

张羽在一旁听得心惊：“先生，这是不是……太不厚道了？”

司马亮看了他一眼，淡淡道：“张将军，乱世之中，仁义是立身之本，但权谋是存世之道。王氏今日求主公，看中的是主公的兵力和宗亲身份，而非仁义。他日若主公势弱，王氏也会毫不犹豫地抛弃主公。既然如此，又何必对他们讲厚道？”

赵备长长叹了口气：“先生所言……备明白了。只是心中终究有些不安。”

“主公仁德，是万民之福。”司马亮躬身，“但仁德需有实力护卫。若主公不能先保全自身，又如何保全万民？取江东，不是为了私欲，是为了有更大的力量去‘活民’。这一点，望主公明鉴。”

赵备望着城外劳作的百姓，许久，缓缓点头：“就依先生之计。回信王氏：赵备愿与王氏共扶社稷，但需时日准备。请王氏稍待，最迟明年开春，必有动作。”

“诺。”张羽领命退下。

司马亮看着赵备的背影，眼中闪过复杂神色。这位主公仁德有余，果决不足，但好在听得进谏。假以时日，未必不能成就一番事业。

只是这乱世……留给他们的时间，不多了。

北方有韩峥虎视眈眈，西方有朔方日益壮大，如今江东又生变局。新野这艘小船，要在惊涛骇浪中驶向何方？

“先生，”赵备忽然回头，“你说……林鹿此刻在做什么？”

司马亮一愣，随即答道：“应在整顿关中，积蓄实力。此人深谙‘高筑墙、广积粮、缓称王’之道，是真正的枭雄。”

“枭雄……”赵备喃喃，“若有朝一日，我与他对上，胜负几何？”

司马亮沉默片刻，缓缓道：“若论用兵，主公不及。若论得民，主公胜之。但乱世终究要靠刀剑说话……所以主公必须尽快壮大，在他东出潼关之前，拿下足够的资本。”

赵备点头，眼中第一次闪过锐利的光：“那我们就从汉中开始。”

“汉中？”司马亮皱眉，“可汉中已被朔方所得。”

“陈望虽得汉中，但根基未稳。马越逃往南中，必生事端。蜀地赵循与巴郡颜平相争，无暇北顾。”赵备走到城墙边，指向西方，“这正是我们的机会——不求夺汉中，但求分一杯羹。上庸在手，我们已扼住汉中咽喉。只要运作得当，将来汉中谁属，还未可知。”

司马亮眼睛亮了：“主公英明。那属下这就去筹划。”

“有劳先生。”

城墙上的风渐渐大了。赵备望着西边层峦叠嶂的群山，心中涌起前所未有的雄心。

汉中，江东，乃至天下……

这盘棋，他赵备也要落子了。

而此刻，关中长安。

林鹿站在新建的观星台上，手中拿着刚刚收到的汉中战报和陈望的请功奏表。他看完韦姜的事迹，沉默良久。

“主公？”身旁的墨文渊轻声问。

“这个韦姜，是个人才。”林鹿缓缓道，“传令：擢升韦姜为鹰扬校尉，领汉中司马，协助陈望镇守汉中。待伤愈后，让他回长安一趟，我要亲自见见。”

“诺。”

林鹿望向南方，目光似乎穿越千山万水，看到了汉中，看到了蜀地，看到了江东。

“文渊，”他忽然问，“你说这天下，最终会属于谁？”

墨文渊沉吟道：“幽州韩峥势大，但树敌太多。南雍内斗，不成气候。荆州观望，蜀地自保……若论潜力，当属主公。”

“潜力……”林鹿笑了笑，“潜力要变成实力，还需要时间。传令各部：加快关中水利修建，扩大屯田，招募流民。明年开春之前，我要关中仓廪充实，可养二十万大军。”

“主公要动兵？”

“不动兵，但要做好动兵的准备。”林鹿眼中闪过深沉的光，“我有预感，明年……这天下，会有大变。”

墨文渊躬身：“属下明白。”

秋风萧瑟，卷起观星台上的尘埃。林鹿独立高台，玄色披风在风中猎猎作响。

汉中已定，但棋局才刚刚进入中盘。

韩峥、赵循、赵备、萧景琰、王景明、周勃……还有那个逃往南中的马越。

所有这些棋子，都在各自的棋盘上落子。

而最终的赢家，只会有一个。

林鹿望着远方，嘴角微扬。

那就看看，谁能笑到最后吧。