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镇子不大，也不算富裕，但好歹有口吃的、有个遮风的地方。刘爷爷在镇上替人写信、算账，挣几个铜板。边牧就帮着劈柴、挑水、跑腿，勉强糊口。

日子就这么一天天挨过去。

边牧以为自己会忘。

可他忘不掉。

闭上眼，就是青柳村的溪水，就是娘哼过的歌，就是爹坐在那儿打磨木头的背影。睁开眼，就是那些空荡荡的房子，就是刘爷爷一瘸一拐走路的模样，就是名单上一个一个被划掉的名字。

他恨。

恨得整夜整夜睡不着，躺在草席上盯着头顶的房梁，把那个名字在牙缝里嚼过来嚼过去，嚼得满嘴都是血腥味。

冯绪。

他恨这个名字。恨这个为了一个梦就让他全家去死的人。

可一个十岁的孩子能做什么？他连一把像样的刀都握不紧。

他开始自己练武。

每天天不亮就爬起来跑步，举石头，扎马步。他把树枝削成刀的样子，照着话本子里画的招式比划。

他知道这样没用，可他不知道还能怎么办。

刘爷爷看着他折腾，也不拦，只是偶尔会带回来几本破旧的书，上面画着些拳脚套路。

边牧不知道他从哪弄来的，但每一本他都翻来覆去地看，看到书页都卷了毛边。

又过了大半年，镇上来了一个老头。瞎了一只眼，断了一条胳膊，走路比刘爷爷还瘸。

他看见边牧在小树林里练拳，停下来看了很久。

“你这么练，一辈子也练不出个名堂。”老头说。

边牧一愣：“你会？”

“不会。”老头说，“但我可以教你。”

这是什么逻辑？边牧觉得这老头脑子有毛病，转身就走。

老头在他身后喊：“你再这么练下去，早晚把自己练废了！”

边牧的脚步顿住了。

从那以后，他每天多了一个活——去镇口给老头送饭。

刘爷爷做的饭，多出来的那份，用粗碗装着，盖一块布，端过去。

老头也不客气，接过来就吃，吃完一抹嘴，开始指点他。

不是什么高深的武功。就是最基础的——怎么站，怎么走，怎么发力，怎么收力。有时候是一句话，有时候是一个动作，让他反反复复练上几百遍。一个出拳的动作，边牧练了整整三天，练到拳面上的皮全磨破了，露出粉色的嫩肉。

“我不是什么高手。”老头说，“我就是个在前线混了几年、运气好没死透的小兵。我能教你的，就是怎么在战场上活下来。”

“够了。”边牧说。

他把拳头上的血在裤腿上蹭了蹭，重新握紧，继续打那个他已经重复了上千遍的动作。

他不需要成为什么绝世高手。他只需要变得足够强——强到能护住想护的人，强到能杀了那个该杀的人。

老头教了他两年。

两年里，他学会了很多。

学会了怎么用刀，怎么在乱军中保命，怎么分辨哪些敌人可以硬拼、哪些只能跑。

也听到了许多老头从前线带回来的故事。

老头感叹道：“……你是不知道啊，那个将军，从不把兵当耗材。”

“哪位将军？”

“季燃宇。季将军。”老头的语气里带着几分敬意，“我以前在他手下当过兵。时间虽然不长，但那是我这辈子当兵最舒坦的日子。他原本能名扬天下，却因为放了几个好官，去当了文官……后来他重新当了将军，我却没法再跟他一起保卫家园了……”

“他长什么样？”边牧问。

老头回忆了一番：“季将军啊……两个眼睛一个鼻子……就是将军那副模样……等你见了他就懂了。”

边牧：“……哦。”

老头读的书比他还少呢……将军嘛，应该是威风凛凛、英俊潇洒的吧？

总之，边牧把“季燃宇”这个名字记在了心里。

永泰二十九年。

这一年，冯绪的造船工程和摘星阁工程同时上马，国库已经见了底。他开始把目光投向他曾经不屑一顾的地方——

北漠。

那个他二十年前打过、屠过、然后丢在一边不管的地方。

消息传到边牧耳朵里的时候，他正蹲在村口的石头上，磨一把从铁匠铺讨来的旧刀。

这一年，他十三岁。