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“原来是中郎将大人，下官有失远迎...”
顾怀低下头，看着面前这个正努力把沾满泥巴的双手往衣服上蹭，试图行一个标准官礼的男人。
他的确是想看看地方上的真实情况。
但这也未免真实得太过头了。
屋檐下，那个原本正在缝补衣物的妇人，此刻也反应了过来。
她似乎是被顾怀身后那些顶盔掼甲、杀气腾腾的亲卫吓到了，面色苍白，但还是硬撑着站起身。
虽然穿着粗布裙钗，她却依然用极为标准的姿势，远远地朝着顾怀福了一福。
看来的确是出身书香门第...
行完礼后，她便慌忙拉着那个同样满脸惊恐的小女儿，逃也似地躲进了漏风的屋内，只留下一扇半掩的破木门在寒风中吱呀作响。
顾怀收回目光，看着站在菜地里手足无措的男人，长长地叹了一声。
“李县令，是如何...”
顾怀顿了顿，似乎在斟酌用词，最后还是问了出来：“...到这步田地的？”
这本是句平平无奇的话，但落在李平耳朵里，却让这位县尊大人的鼻头猛地一酸。
他站在泥地里，偷摸着打量着眼前这位年轻的平贼中郎将。
一袭白衣无尘，大氅披肩，面容清俊，气度从容，身后还跟着威风凛凛的铁甲亲兵。
李平只觉得这世间的事情，真的是莫名讽刺起来了。
不是传闻里那些杀人不眨眼、要吃人肉的粗鄙草莽，反而是这么个看起来像是世家门阀里走出来的翩翩公子。
更讽刺的是，就是这么一个反贼头子，大乾朝廷那正五品的武职，居然说给就给了。
这让那些在军中摸爬滚打了一辈子的军汉们，情何以堪？
--也就是他不知道孙义那档子事，不然算算时间，现在说不定已经快投胎的孙义，要是得知了这后面的事情，还得在奈何桥上跳脚骂几句。
但最让李平觉得心酸的，还不是这些。
而是他这个大乾的谷城县令，在这里苦苦挣扎了三年。
三年！
朝廷不管，襄阳不管，他就像是被整个大乾遗忘了一样。
而在襄阳城破之后，最先来到这片死地，过问他这个县令死活、过问这里情况的。
居然是一群反贼。
委屈、恐惧、悲凉、荒谬，各种复杂的情绪在一瞬间全涌了上来。
倒让这已经人到中年的光杆县令百感交集，眼眶泛红，差点控制不住当场流下泪来。
他吸了吸鼻子，强压下那股酸意，终究还是忍住了。
当下便捡着这几年发生的事情，挑挑拣拣地，给顾怀简略说了一遍。
无非就是贼来了跑，贼走了回，带着家眷在山里啃树皮、挖野菜，吃尽了苦头，好不容易熬到今天。
顾怀站在原地，负手沉默认真地听着。
讲到如今谷城十室九空，连个鬼影子都找不出来，再结合刚才入城时亲眼所见的废墟景象，还有这位县令如今这副连农夫都不如的尊容。
顾怀一时间，也不知道该说点什么。
虽然李平的话里，将许多过程语焉不详地带过了。
但以顾怀的阅历，又怎么可能猜不到这位县令是如何保住性命苟活到今天的？
无非就是敌进我退，抛城弃民，钻山沟，啃树皮，等贼兵走了再回来继续挂起大乾的旗号。
这哪里是个什么有担当的父母官？
顾怀在心中暗自摇了摇头，不自觉间便在心底看轻了这人几分。
他本以为能在这绝地坚持三年的，是个什么硬骨头的能吏。
但现在看来，总觉得又是一个传统的大乾官僚--遇到难处就跑，遇到好处就钻，表面上说的都是为国为民，实际上这三年光顾着自己逃命了。
这谷城能变成今天这副鬼样子，这等贪生怕死的父母官恐怕也难辞其咎。
见顾怀皱眉不语，李平的心中不免有些惴惴不安。
他小心翼翼地向前探了探身子，压低了声音，询问道：“中郎将大人...不知此番前来谷城，可是襄阳那边...有什么示下？”
顾怀看着他这副谨小慎微的模样，心中越发觉得无趣。
他随意地摆了摆手，敷衍道：“无事，只是路过，顺道看看。”
听到这种态度，李平咬了咬牙。
不知道是不是因为顾怀看起来很好说话，还是他的模样气度给了李平一种面对上官时的错觉。
在这座死城里憋了太久、绝望了太久的李平，心中莫名生出些指望来。
他壮着胆子，询问道：
“大人...如今既然襄阳已受招安，两地重归一家，不知襄阳府衙那边，能不能给谷城拨些过冬的粮草？或者...派些人手，哪怕是送些农具种子也好，这城墙总得修补，百姓若是见不到活路，这城，就真的要死了。”
顾怀听罢，脸上的神情却是不怎么热切。
毕竟，比起恢复秩序，重建一座已经被彻底打烂的空城，成本实在太高了。
眼下襄阳自己都缺粮得厉害，大军南下更是个无底洞，顾怀现在缺的根本就不是名义上的城池，他缺的是能立刻产出粮食的耕地，是能立刻形成战斗力的人口，是商贸流通带来的现银。
拿本就捉襟见肘的资源，去填谷城这个连城墙都塌了的无底洞？
太不划算了。
顾怀敷衍了两句：“谷城之事，府衙自会有计较...我今日还要巡视他处，粮草之事，待日后从长计议吧。”
说罢，顾怀便转过身，打算抽身离开去下一站了。
在他的心里，谷城已经被划上了一个鲜红的叉--在下一阶段的荆襄恢复计划里，估计很长一段时间都不会有这座城的事了，就让它先这么荒废着吧。
然而，在官场边缘挣扎了这么久的李平，怎么可能听不出这种毫无诚意的敷衍？
他似乎察觉到了顾怀那种想要彻底放弃谷城的打算，察觉到了那种上位者权衡利弊后、轻飘飘地将他们抛弃的冷漠。
一股邪火，突然从这个已经委曲求全了三年的中年男人胸腔里窜了起来，他站在原地，看着顾怀离开的背影，只觉得脑海中无数道声音吵来吵去，恍惚间竟忘了眼前之人的身份，往前跨出一步，怒声质问道：
“大人！”
“大人既受招安，食朝廷俸禄，便该有牧民守土之责！为何要如此轻易地弃谷城于不顾？！”
顾怀停下脚步，转过头，微微一愣。
他本就因为连日的劳心劳力，加上看到这地方上的破败而心情不佳，此刻居然被一个弃城逃跑的贪生怕死之徒当面质问。
于是，他的眼中也有了些怒意。
“现实如此！”
“荆襄九郡战乱绵延，十室九空，哪一座城不需要救？哪一方百姓不需要粮？”
“谷城城墙倒塌，又无险可守，百姓流失殆尽。把有限的粮草投入到这里，跟浪费有什么区别？！”
李平听完，不仅没有退缩，反而更愤怒了。
一袭破布衣裳的他，不知道哪来的胆子，竟弯腰捡起刚才扔在地上的破木勺，在半空中用力地挥舞了一下，像是个护崽的老母鸡：
“大人怎能只算计这些辎重粮草？！”
这稍显过激的动作，立刻引得顾怀身后那个一直沉默如铁塔般的魁梧汉子踏前了一步。
王五面无表情地将手按在了腰间的刀柄上。
只是一步。
那个宛如铁塔般的身躯所带来的压迫感，以及那毫不掩饰的冷冽杀气，瞬间倾泻而出。
巨大的阴影，都快把瘦弱的李平给盖住了。
李平的动作僵住，他本能地咽了一口唾沫，拿着木勺的手，慢慢地放了下来。
但即便是在这等威慑之下，他语句里的怒意和哀怨，还是没少半分。
“怎么能...怎么能这么算账？”
“谷城就算再破，城外的大山里，依然还藏着大批逃难的百姓！他们都是大乾的子民，都是活生生的人命啊！大人今日放弃了谷城，就是绝了他们最后的一条生路！”
顾怀怒极反笑。
他只觉得眼前这人好生不讲道理--满口的仁义道德，满口的悲天悯人，结果自己做不到，倒来道德绑架他了？
可你真有这么大的骨气，真有这么深的爱民之心，你又怎么会活到现在？
顾怀拂袖转身，看着李平，毫不留情地讥讽道：
“若你真觉得人命如此重要，当初赤眉贼寇攻城之时，你这位谷城的父母官，为何不与城池共存亡？为何不带着人死战到底，反而带着妻女脚底抹油，遁入深山躲避？！如今城破家亡，你倒有脸站在这里，教训起我什么是人命来了？！”
不知道是不是被这番话语戳中了内心最深处的痛点。
李平整个人像是被雷劈了一样，呆立当场。
紧接着。
那张蜡黄的脸，瞬间涨得通红，额头上的青筋，一根接着一根地跳了起来。
“当初...”
“当初？！”
李平发出一声凄厉的笑声。
他突然上前两步，完全不顾王五按在刀柄上的手，红着眼睛，死死地盯着顾怀，一字一句，几乎是咬碎了牙齿从喉咙里挤出来的：
“大人以为我不想守吗？！”
“下官十年寒窗苦读，一朝外放为官，初到此地之时，也曾立志要保境安民！下官兢兢业业，起早贪黑，不敢有分毫懈怠！”
“下官就这么硬生生熬了半年，劝课农桑，轻徭薄赋，修缮水利，断案判狱，花了半年时间，才算是让百姓安居乐业，可下官未曾有过一日安眠！”
李平的眼泪突然夺眶而出：
“可那天杀的赤眉来了！”
“一朝祸起！漫山遍野全都是贼寇！”
“我谷城大好的局面，被那些畜生一把火焚了个干干净净！”
他抱着自己的脑袋，在院中走来走去，宛若困兽，痛苦不堪：
“下官向襄阳求援，派了十几个求救的差役！结果襄阳的太守怎么说？他说贼势浩大，让谷城自行固守，不可轻举妄动！”
“下官又向朝廷上奏，一封封血书八百里加急送去京城！朝廷呢？！朝廷如泥牛入海，杳无音信！”
“没有兵！没有粮！没有援军！”
“下官只能把县衙里所有的衙役、差役、甚至大牢里的死囚全都放出来，组织百姓在城墙上死守！”
破败的院落里，只有李平声嘶力竭的咆哮在回荡。