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“城破了，下官不想死，更不想看着满城的百姓被屠戮一空！下官只能带着他们，带着那些愿意跟着我的灾民，遁入山林，吃树皮，挖草根！”
“一次两次也就罢了...”
“三年来！”
“无数次！”
“贼来了躲，贼走了回来重建！建好了再被抢！”
“大人，你问我为何不殉城？我若死了，倒落得个青史留名、忠贞不屈的好名声！可若是连下官这最后一口气都咽了，这谷城，就真的从大乾的版图上抹去了！山里的那些百姓，就真的成了没根的孤魂野鬼了！”
字字血泪。
顾怀听得一怔。
他看着眼前这个涕泪横流、情绪彻底崩溃的中年男人，心中的那丝轻视和怒意，如同被一盆冷水当头浇下，瞬间熄灭。
微风吹过。
一侧厢房那扇摇摇欲坠的窗户，被悄悄推开了一条小缝。
那个当初书香门第出身、理应十指不沾阳春水的知县夫人，此刻面容枯黄，手指粗糙，她捂着嘴，看着院子里那个当初意气风发、誓要报国安民的丈夫，无声地泪流满面。
在她身边，那个瘦骨嶙峋的小丫头，也吓得满脸泪痕，死死地咬着嘴唇不敢哭出声来。
这一幕，重重地撞在了顾怀的心头。
顾怀突然发现，自己之前，确实是有些先入为主了。
他习惯了用后世那种高高在上的全局视角去看待这乱世，习惯了用冷冰冰的数字和利益去衡量一座城池的价值。
他将李平的逃亡，简单地归结为了贪生怕死的官僚作风。
但他却忽略了，在这皇权不下县、世家把持地方、朝廷腐败无能的大乾末世里。
一个真正想要做点实事的底层官员，面对几万流寇的屠刀，除了这种屈辱的、像野狗一样的逃亡和拉锯之外，根本没有任何保全百姓的办法。
李平不是在逃跑，他是在用自己那点可怜的韧性，死死地吊着谷城最后的一口气。
顾怀闭上眼睛，深吸了一口气。
再次睁开眼时，他脸上的冷厉已经尽数褪去，取而代之的，是一抹柔和。
他看着仍在抽泣的李平，双手抱拳，微微躬身，认真地致了一个歉。
“是我失言了。”
顾怀的声音很诚恳，“李县令能在如此绝境中，依然心系百姓，维系谷城一线生机，顾某...敬佩。”
这突如其来的道歉，反倒让李平愣住了。
他慌乱地抹了一把脸上的泪水和泥水，有些不知所措。
顾怀直起身，继续说道：“我并非铁石心肠，但是...”
“李大人，大乱之后，若想大治，不能只看一城一地之得失。”
“谷城太小，也太破败了，而且还很靠北，先不说周期太长，见效太慢，如果现在把人力物力投入这里，一旦有变，所有的心血都会再次付诸东流，百姓只会再受一次屠戮之苦。”
“所以，比起重建这座城池，很显然，把眼下的精力，放在稳固襄阳、打通商路、安抚腹地，更好，也更合适。”
他看着李平，“所以，我只能选择暂时放弃。”
这已经是他在推心置腹了。
然而。
刚才发泄完一通的李平，此刻却像是一头被激怒的倔驴，根本听不进这种大局观的账。
他不认可。
或者说，他懂这个道理，但他所在的立场，让他无法接受这种宏大叙事下的牺牲。
李平在坑坑洼洼的院子里走来走去，鞋底的黄泥在青砖的坑洼里踩出杂乱的印记。
他边走，边骂，边劝：
“目光短浅！大人，您这是目光短浅！”
李平转过身，用一种基层实务官员特有的执拗，反驳着顾怀的话。
“大局？什么是大局？”
“天下是由一个个县、一个个乡、一个个活生生的人凑起来的！”
“大人您觉得谷城可以放弃，觉得这里的人可以等大局稳了再救。”
“可是大人想过没有，百姓的根在土里！他们离开了祖祖辈辈耕种的土地，去了襄阳，那就成了流民，成了无根的浮萍！”
“流民一旦多了，襄阳再怎么稳，也会垮掉！”
李平用木勺指着这片被他开垦出来的菜地。
“而且，谷城外耕地连绵，自古便是襄阳附近最大的产粮地！如今既然缺粮，为何要舍弃这里？！”
“只要给百姓一口饭吃，给他们几件农具，哪怕没有城墙，他们也会在这废墟上把庄稼种出来！只要地里长出了粮食，这天下，才算有了真正的根基！”
“大人您光想着怎么安稳腹地，可这里的百姓难道就不是您治下的子民？难道说，您真的要看着这大片大片的地方变成一片长满荒草的白地？撤城容易，建城难啊！”
这番长篇大论。
说实话，原本还挺冒犯的。
一个刚刚受了招安的反贼头子，被一个落魄的县令指着鼻子骂目光短浅。
换做那些草莽，估计真的得拔刀砍了眼前这聒噪的家伙。
但顾怀听着，却没什么怒意。
不仅没有怒意，反而，他的眼中生出了一丝笑意。
而且，他越是听李平痛骂，那笑意，就越浓。
因为他从这番冒犯的话语里，听出了很多东西：务实，民心，忠诚--尽管不是忠诚于他，而是忠诚于民。
以及，治理基层的能力，和那种把百姓的生计当成天大事情的态度。
如今的襄阳，有陆沉这样能征善战的统帅，有许良这样阴毒狠辣的毒士，有方正那样守着规矩的文人，有孙据那样精打细算的主簿。
但唯独，缺了一个像李平这样。
能在这烂透了的泥坑里，不管不顾地扎下根去，哪怕只有一把锄头，也要把地种活的基层能吏。
终于。
长篇大论完。
把心里憋了三年的话一股脑全倒出来的李平，随着胸膛的剧烈起伏，渐渐冷静了下来。
一阵冷风卷过前院，激得他打了个寒颤。
这一哆嗦，也让他猛地从那种忘我的激愤中，清醒了过来。
他突然反应过来，自己刚才干了什么。
自己面前站着的，可不是什么能听得进犯言直谏的好说话文人。
而是一个刚刚被招安的贼首，一个拥兵数万的军阀。
自己居然指着他的鼻子骂？！
李平的脸色瞬间变得煞白。
他下意识地退了半步，看了一眼顾怀身后那个手一直没离开过刀柄的王五。
然后，他又忍不住回头看了一眼那扇微微敞开的窗户，看到了妻子和女儿那惊恐的眼神。
完了。
在这贼窝里苟活了三年都没死，结果今天一时嘴快，把一家老小的命都给搭进去了。
想着想着，那种巨大的绝望和后怕涌上来，他腿一软，又快哭出来了。
然而，顾怀却在这时，长长地叹了一声。
他走上前，伸出手，在那件满是泥污的麻布衣衫上，重重地拍了拍李平的肩膀，目光中没有了之前的淡漠，反而带着一种深切的审视和期许。
“骂得好。”
“那如果...”
顾怀看着他的眼睛，缓缓问道：“如果我将此事，交给你来做呢？”
“谷城太破，重建代价太大，这是事实。”
“所以，我不会拨给你襄阳的一粒军粮，也不会调拨一兵一卒给你修城防。”
“但是，我可以给你一样东西。”
“权力。”
“我以平贼中郎将、领襄阳防御使的名义，允许你在襄阳下辖的所有县乡之中，自由招募那些不愿意离开土地的流民。”
“允许你在谷城周围开垦无主荒地，所得产出，三年之内，府衙不收一分税赋。”
“然后，你要...”
“把地分给他们。”
顾怀看着他，提出了一个大胆的设想。
免税农垦，包产到户。
他打算用谷城作为一个试点--没有哪里比彻底打成白地的这里更适合了。
既然传统的城池防御和重建在当下行不通，那不如就用这批最渴望土地的流民，用眼前这个执拗的官员，去这片废墟上，硬生生地扎下一根钉子。
“不需要你去守城，我能向你保证，之前那种赤眉来来回回劫掠的事情，不会再发生。”
“如果缺人，你去流民里招；如果缺钱，你想办法引动商路，吸引商贸。”
“我只看结果。”
“我想知道，你会给我一个怎样的答案，谷城会变成一个什么模样，如何？”
姥姥不疼，舅舅不爱。
被朝廷和上官当成皮球一样踢来踢去整整三年。
无数次在生死边缘挣扎，被这吃人的世道折磨成一副农夫鬼样子的李平。
彻底愣在了当场。
他呆呆地看着顾怀那张年轻的面孔。
一颗泪珠，从李平满是污垢的脸上滚落下来，砸在青砖地的泥土里。
然后，是第二颗，第三颗。
他没有跪下，也没有道谢。
只是站在那畦自己亲手开辟的菜地旁，迎着初冬的寒风，泪流满面。