她把那堆账册往桌上一摊，指着其中一页密密麻麻的记录，“查到了！阮子墨入京后的所有花销都在这儿。”

顾长清扫了一眼，都是些笔墨纸砚、馒头咸菜的琐碎开支，唯独最后一笔，数额巨大得惊人。

“五百两。”

薛灵芸点着那个数字，“他向‘兴利钱庄’借了五百两银子。借据上的日期，就在他死前三天。”

“兴利钱庄……”沈十六咀嚼着这四个字，“那不也是赵金财的买卖吗？”

“这就全连上了。”

顾长清长舒了一口气，但脸色却更加阴沉，“严党先设局，诱导阮子墨借高利贷，逼他走投无路去买假考题。”

“等他买了题，成了同谋，再把他杀了，伪造成畏罪自杀。”

“等科举舞弊案一发，死人是不会说话的。”

沈十六接话道，“到时候，所有的脏水都可以往这个死人身上泼。”

“他就是那个完美的替罪羊，也是最听话的污点证人。”

“好毒的计策。”

柳如是倒吸一口凉气，“这是要把人吃干抹净，连骨头渣都不剩啊。”

沈十六再也按捺不住，猛地拔刀出鞘，寒光映照着他那张冷峻的脸：“既然证据确凿，那就别怪我不客气了。雷豹！”

“在！”

“点齐人马，跟我去兴利钱庄！把那个赵金财给我拎出来，我要看看他的骨头到底有多硬！”

“慢着。”顾长清突然开口拦住了他。

沈十六回头，眉头紧锁：“又怎么了？”

“听。”顾长清指了指窗外。

远处，隐隐约约传来一阵沉闷而悠长的钟声。

“咚——咚——咚——”

那是贡院的钟声。

“卯时已到。”顾长清看了一眼天色，外面的天已经蒙蒙亮了，“科举开考了。”

沈十六的动作一顿。

“现在去抓人，已经晚了。”

顾长清走到窗边，望着贡院的方向，“赵金财不过是个跑腿的，抓了他，只会打草惊蛇。”

“真正的局，在贡院里。”

贡院，那是大虞朝几千名读书人鲤鱼跃龙门的地方，也是此刻京城最森严的禁地。

……

贡院大门早已关闭，贴上了鲜红的封条。

数千名考生被关在那一个个如同鸽子笼般的号舍里，每个人面前都摆着一盏油灯，一张考桌，和那份决定命运的试卷。

空气中弥漫着紧张和压抑的气息，只有翻动纸张的沙沙声和偶尔传来的咳嗽声。

主考官坐在明远楼上，居高临下地监视着整个考场。

他是严嵩的得意门生，礼部侍郎王敏。此时，他正端着茶盏，嘴角挂着一丝不易察觉的得意。

这次的考题，早已通过各种隐秘的渠道，送到了那些交了银子的“自己人”手里。

只要这一场考完，严党就能在未来的朝堂上，再安插进无数颗听话的钉子。

至于那些没钱没势的穷酸秀才……哼，就让他们去做那些根本没有答案的难题吧。

王敏吹了吹茶沫，正准备抿一口。

突然，一声凄厉至极的惨叫声划破了考场的死寂。

“啊——！！！”

那声音仿佛是从地狱里传来的，带着无尽的恐惧和绝望。

王敏手一抖，滚烫的茶水泼了一身。他顾不得擦拭，惊慌地站起身，扒着栏杆往下看。

只见明远楼的顶层，一根粗大的麻绳不知何时垂了下来。绳套里，吊着一个人。

那人穿着考官的官服，四肢还在剧烈地抽搐着，舌头伸得老长，眼珠子几乎要瞪出眼眶。

最让人毛骨悚然的是，那人的胸口，白色的中衣上，用鲜血写着两个触目惊心的大字——

“不公！”

鲜血还在顺着衣摆往下滴，落在楼下的青石板上，发出啪嗒啪嗒的声响。

“死……死人了！考官上吊了！”

不知是谁喊了一嗓子，原本安静的考场瞬间炸了锅。无数考生从号舍里探出头来，惊恐地看着这一幕。

王敏脸色惨白，双腿一软，差点跌坐在地上。这是怎么回事？这里是贡院！连只苍蝇都飞不进来，怎么会有人在众目睽睽之下被吊死？

但这还不是最恐怖的。

就在骚乱刚刚开始蔓延的时候，更诡异的事情发生了。

一名考生原本正趁乱想要偷看一眼夹带的小抄，却突然发现自己刚刚答满的试卷有些不对劲。

那上面墨黑的字迹，竟然在慢慢变淡！

就像是被一只无形的鬼手抹去了一样，那些辛辛苦苦写下的锦绣文章，正以肉眼可见的速度消退、隐没。

“我的字！我的字怎么没了？！”那考生惊恐地大叫起来，拼命用手去捂试卷，试图留住那些字迹。

但这只是徒劳。

紧接着，越来越多的惊呼声此起彼伏。

“我的也是！卷子变白了！”