翌日清晨，天色刚透出鱼肚白，萧纵与苏乔便一同抵达北镇抚司。

刚在衙门口下马，正撞见林升带着一支队风尘仆仆地回来，双方在晨雾微茫中碰了头。

“大人。”林升抱拳行礼。

“可有进展？”萧纵开门见山。

林升点头，快速禀报：“昨日留夜的兄弟连夜排查，今早刚传回消息。那片出事的稻田地，地契所属是城西一户姓邱的人家。邱家田地不少，去年秋后，将包括那片地在内的数十亩良田，一并承包给了一个姓程的外乡人耕种，签了三年契书。属下已初步整理了邱家与那承包人的情况。”着，他将手中一份简略的卷宗递上。

萧纵接过，并未立刻翻看，只问：“那姓程的承包人，查清了？”

“查了。此人名叫程天，并非本地户，原是北边逃荒过来的，一直在京郊各处租田种地为生，自己并无田地。据打听，他去年与邱家签契后，便独自一人住在距那稻田地约五里外的桃林村，租了村里一处旧屋脚。”林升回答得条理清晰。

“人，还没惊动吧？”萧纵确认。

“只是外围打听，尚未直接接触。”林升道。

“好。”萧纵将卷宗合上，递还给林升，果断下令，“点齐人手，即刻前往桃林村。”

马蹄踏碎清晨的宁静，一行人疾驰出城，不多时便抵达了掩映在一片桃林，虽已过季，枝头萧索的村。

锦衣卫的突然到来，打破了村的宁静，不少村民闻声躲在门窗后窥视，却无人敢上前。

林升早已摸清位置，径直带人来到村尾一处略显孤零的院前。

篱笆低矮，院内景象一览无余。

一个穿着粗布短打、肤色黝黑的汉子正坐在院中一个马扎上，低头专注地编织着竹筐，脚边散着劈好的竹篾。

听到杂沓的脚步声和甲胄轻响，他抬起头，脸上是庄稼人常见的憨厚与些许茫然，放下手中的活计，站起身，搓了搓手，有些局促地问：“几位……官爷？来俺家，有啥事啊？”

苏乔此时也已下了马车，站在萧纵身侧，目光迅速扫过程天的院，又对比了一下左右邻舍。

她敏锐地察觉到异常——左右邻居的院子地面虽不算平整，但多是经年踩踏后的自然状态，唯有程天家的院子，地面上仿佛均匀地铺了一层新土，颜色与周围的土地略有差异，且过于平整了，像是刻意掩盖过什么。

更引人注意的是，院门口那棵叶子尽的老槐树枝丫上，正停着两三只漆黑的乌鸦，不时发出粗嘎的叫声，在寂静的村里显得格外刺耳。

而院墙根下，隐约可见几队蚂蚁正循着某种气味，忙碌地爬进爬出。

苏乔目光微凝，与萧纵对视一眼，轻轻点了点头。

萧纵会意，不动声色，只示意林升等人散开，隐约形成合围之势。

苏乔则缓步上前，脸上带着平和的笑意，仿佛只是寻常问话：“你叫程天？”

程天连忙点头，拘谨地应道：“是，是俺。”

“手艺人？竹编做得不错。”苏乔瞥了一眼他脚边半成品的竹筐。

程天尴尬地笑了笑，踢了踢脚边的竹篾：“官爷笑了，胡乱编着，自家用用，不算手艺。”

苏乔的视线回院子地面，语气依旧随意，却带着一丝不易察觉的探究：“这院子里的土……是新铺的吧？看着挺平整。”

程天脸上的笑容瞬间僵住，眼神闪烁了一下，喉结滚动，没有立刻答话。

苏乔不再看他，而是用脚尖轻轻拨弄了一下脚前那块颜色略深的新土。