两日日，天色未明。

北风卷着沙土从淮水对岸吹来，打在城头火把上，火星四溅。祖昭靠在垛口旁打了半个时辰的盹，忽然被一阵沉闷的鼓声惊醒。

他猛地睁眼，向城外望去。

赵军营寨灯火通明，无数火把如星河倒泻，从营门涌出。这一次不是列阵，而是直接压了上来。

“全军戒备！”城头号角长鸣。

韩潜的身影出现在城楼，甲胄已穿戴整齐，显然一夜未眠。他扶着垛口向外看，眉头渐渐皱紧。

赵军的阵列与昨日截然不同。

走在最前面的不是羯胡，而是衣甲破烂的步卒，手中握着简陋的长矛和木盾。他们的面目在火光中模糊不清，但祖昭能看出那种麻木——像被驱赶的牛羊，身后是赵军督战队明晃晃的刀锋。

“是汉人。”吴猛低声，声音里带着压抑的怒意。

不止汉人。队列里还有穿着胡服的鲜卑人、匈奴人，甚至有几个高鼻深目的西域人。他们被混编在一起，推着云梯和填壕车，缓慢而沉重地向护城河移动。

在这些炮灰身后，才是真正的赵军精锐。羯族骑兵勒马而立，铁甲在火光下泛着幽暗的光泽，手中弯刀冰冷如霜。

桃豹立马中军，面色平静如水。

祖昭瞬间明白了他的用意。这些各族士卒不是来攻城的，是来消耗的——消耗守军的箭矢、滚石、体力，更重要的是消耗守军的心力。

韩潜沉默片刻，沉声下令：“弓弩手准备。”

传令兵愣了一下，随即飞奔而去。

第一波攻势在卯时展开。

数千名士兵被驱赶着冲过填壕车铺就的通道，涌向城墙。

云梯一架接一架搭上城头。

城上的弓弩手犹豫了。他们面对的是一张张与己无异的面孔，有的甚至操着淮南口音，显然是近年被掳掠来的百姓。

“射杀敌军督战队！”校尉们高喊。

箭矢越过攻城士卒的头顶，射向阵后督战的赵军。但距离太远，收效甚微。而那些被驱赶上来的各族士卒已经攀上了云梯。

一名中年汉卒爬上了垛口，手中握着一把卷了刃的柴刀。他的眼神空洞，嘴唇干裂，看到城头严阵以待的北伐军士卒，竟露出一种解脱般的神情。

祖昭没有杀他，一脚踹在云梯上，那人连人带梯摔了下去。

但更多的人涌上来。

他们像蚂蚁一样附在城墙上，被滚石砸下去，又被驱赶着爬上来。护城河的水已经被尸体和沙袋填平，河面上漂着一层暗红色的泡沫。

城头的守军开始出现伤亡。不是被这些炮灰杀死，而是在反复驱赶中耗尽了体力，被偶尔冲上来的悍勇之徒缠住，露出破绽。

一名老卒将爬上城头的胡人砍翻，却被他死死抱住腿，两人一起栽下城墙。

“这样下去不行。”祖昭冲到韩潜身边，“桃豹在耗咱们，等咱们力竭了，他的羯胡就该上来了。”

韩潜紧抿着嘴，目光越过混战的城头，望向远处按兵不动的羯胡骑兵。

“他等的就是这个。”韩潜冷冷道，“消耗我们，再用精锐一举破城。”

话音未，城西方向忽然传来震天的喊杀声。

一名斥候浑身是血地冲上城楼，单膝跪地：“将军，城西！赵军从城西水门突袭，至少三千人，全是羯胡铁甲，已经过了护城河！”

韩潜面色骤变。

城西水门是寿春城防最薄弱之处。那里城墙低矮，护城河窄浅，因为紧挨着水渠，平日主要靠水栅拦阻。韩潜虽然在那里放了五百守军，但面对三千羯族精锐，根本撑不了半个时辰。

“桃豹这老狐狸。”韩潜咬牙，“北门打的是佯攻，城西才是他的刀。”

祖昭已经明白了。北门这些各族士卒，从始至终都是弃子。桃豹要的不是他们攻下城，而是要把北伐军的主力钉在北门，然后让张举从城西破城。

“我去。”祖昭没有犹豫。

韩潜看了他一眼，点头：“带你的八百骑兵，从城内大街穿过去，快。城西要是破了，寿春就完了。”

祖昭转身就跑，周横和吴猛紧随其后。

城下，八百骑兵早已备好。祖昭翻身上马，一夹马腹，率先冲出。马蹄踏在青石板上，声如闷雷。八百骑穿过寿春主街，两旁民居门窗紧闭，偶有缝隙里透出惊恐的目光。

城西的喊杀声越来越近。

城西水门的战况比预想的更糟。

五百守军已经死伤过半。水门外的木栅被撞开了三道口子，羯胡士卒正从缺口涌入。他们身披重甲，手持弯刀，悍不畏死。最前面几名羯胡浑身浴血，口中发出野兽般的嚎叫。

守军校尉是个三十余岁的汉子，名叫赵虎，是韩潜从京口带出来的老卒。他的左臂已经被砍断，用布条草草扎住，右手还握着刀，嘶哑着嗓子指挥残兵堵住缺口。

“顶住！援军就到了！”

话音未，一名羯胡百夫长冲上来，一刀劈下。赵虎举刀格挡，却被巨力震得后退三步。那羯胡狞笑着又是一刀，直奔面门。

一支箭从侧面飞来，正中羯胡百夫长的太阳穴。

箭矢穿透铁盔，入脑三寸。羯胡瞪大眼睛，直挺挺倒下。

祖昭策马冲进水门内侧的校场，手中长弓还未放下。他身后，八百骑兵鱼贯而入，马蹄扬起漫天尘土。

“下马！上城墙！”祖昭大喝。

骑兵们翻身下马，提刀冲向缺口。他们虽是骑兵，但祖昭平日训练从不偏废步战。八百人分成三队，刘虎率三百人直扑水门缺口，吴猛率三百人上城墙支援残存的守军，祖昭自带两百人堵住第二道防线。