“女状元”崔清韵被授秘书省校书郎，从九品上的官职，在帝国庞大的官僚体系中，低微得如同沧海一粟。然而，她身上所承载的象征意义，却使她甫一入仕，便成为了整个洛阳、乃至整个帝国官僚体系内最受瞩目的焦点，没有之一。
秘书省位于皇城东南隅，掌国之经籍图书，校勘典籍，编纂史书，看似清贵，实则为储才养望之地，历来是世家子弟、青年才俊踏入仕途的优选跳板。崔清韵身着浅青色官服，头戴黑色幞头，以一副标准低级文官的装束，在无数道含义复杂的目光注视下，第一次踏入秘书省那扇厚重的朱漆大门时，感受到的并非同僚的欢迎，而是一种无处不在的、冰冷的沉寂与审视。
她的到来，像一块石子投入一潭表面平静、内里却暗流汹涌的古池。年长的学士、官员们大多维持着表面上的礼节，点头致意，但眼神疏离，言语间保持着恰到好处的距离，客气而冷漠。同阶或更低品级的年轻官吏，态度则更为直白：有人好奇地偷偷打量，有人毫不掩饰地露出轻蔑，有人则抱着看戏的心态，等着看这位“女状元”如何出丑。秘书省的日常工作，包括校勘典籍、整理文书、协助编纂，事务繁琐，需要深厚的文史功底和严谨细致的态度。崔清韵被分配到的，是协助校勘前朝史书注疏的差事，这既是考验，也是某种程度的“保护”——让她埋首故纸堆，远离敏感时务。
崔清韵沉默地接下了这一切。她比任何人都清楚自己处境的微妙。她像一滴落入油中的水，小心翼翼地维持着表面的平静，不主动攀谈，不轻易发表意见，只是埋首于分配给她的浩繁卷帙之中，以近乎苛刻的认真对待每一个字句的校订。她的才学很快显露出来，对一些冷僻典故的考据、对前后文矛盾的敏锐洞察，甚至让一些原本心存轻视的老学究也暗自点头。然而，这并未能改变整体的氛围。同僚聚餐、文会唱和，无人邀她；公务讨论，她的意见常常被有意无意地忽略；甚至她去书库调阅资料，管理书库的老吏也会用那种慢吞吞的、带着审视意味的动作来回应她。
一日，她负责校订的一段关于前朝后妃干政的记载，原文含糊，她根据多方史料，提出了一处存疑，并附上了自己的考证依据，按例呈送给直管她的著作佐郎。那位佐郎大人瞥了一眼，不置可否，只淡淡道：“崔校书倒是细心。不过，前朝旧事，多有隐讳，未必需要如此较真。按原样录之即可。”崔清韵还想分辩，对方已摆摆手，示意她退下。那是一种温和的、却不容置疑的否定，潜台词是：做好你分内的事，不必“多事”。
崔清韵明白了，在这里，她的“才学”或许可以被承认，但她的“见解”和“主动性”，是被警惕和限制的。她就像一件精美的瓷器，被摆放在一个显眼却无用的位置，供人观赏、品评，却绝不容许她发出自己的声音，更遑论参与真正的决策。
类似的境遇，也发生在其他女科出身的官员身上。苏琬在弘文馆，同样被“妥善”地安排去整理诗赋文集，远离经世策论的讨论；林氏在司农寺，被分派去核对陈年旧账，接触不到实际的农桑管理；其他人等，或在著作局整理档案，或在太医署协助整理医案，或在宫中内侍省下属的某些闲散部门。总之，她们被“安置”了，被“供养”了，但也被“隔离”了。朝堂上下，似乎形成了一种默契：让这些女官存在，以彰显天后“不拘一格降人才”的胸怀，但绝不让她们真正触及权力的核心，甚至不让她们做出任何实质性的贡献。这是一种温和的、制度性的排斥。
武则天对这一切洞若观火。她并未急于动作，只是冷眼旁观。她在等待，也在观察。观察这些女官在压力下的表现，观察朝臣们容忍的底线，也在观察，谁是可造之材。
机会出现在永昌四年春。一场关于江淮漕运新法利弊的争论，在政事堂的小范围会议上陷入僵局。新法推行以来，漕粮损耗有所降低，但沿河州县胥吏借机盘剥、滋扰商民的现象时有发生，朝中反对新法者趁机攻讦，要求恢复旧制。支持新法者则认为弊端是执行问题，非法本身之过。双方争执不下，主持议事的宰相娄师德甚是头疼。
恰逢太子李瑾奉旨旁听学习政务。他听着双方引经据典、各执一词的辩论，忽然心中一动，出声道：“娄相，诸位大人，漕运之事，牵扯州县实务、胥吏管理、商民反应。我等在此议论，多凭文书奏报，难免有隔靴搔痒之嫌。可否调阅相关州县具体账目、案卷，并询问熟悉地方实务、或有商贸背景的官员意见，或许能更得其实？”
娄师德捻须沉吟：“殿下所言有理。只是熟悉江淮漕务具体经办、又通晓地方商情的官员，一时未必……”
“儿臣记得，”李瑾状似无意地提醒，“去岁女科取士，那位探花林氏，入仕前曾经营书肆，对市井商贸、物价流通似乎颇有心得。她现于司农寺，或可召来一问？再者，秘书省崔校书，博闻强记，心思缜密，于梳理文书、核查数据当是所长，或可协助整理相关卷宗？”
殿内顿时一静。几位参与会议的重臣面色各异。让女子参与政事堂级别的讨论？这简直是……但太子殿下说得在理，而且只是“询问意见”、“协助整理”，似乎并未逾矩。更重要的是，这是太子的提议。娄师德看了一眼李瑾平静的神色，又想到天后的态度，心念电转，捋须道：“殿下思虑周详。可着人唤她二人前来，于偏殿候着，若有疑问，可召来询问。”
崔清韵和林氏被匆匆唤至中书省偏殿时，皆有些茫然，不知何事。当听到传召的小宦官说明是太子殿下提议，请她们来协助厘清漕运新法争议时，两人心中都是一震。尤其是林氏，更是手足无措。她一个从九品的主簿，何曾想过能踏足中书省这等机要之地？
很快，有关江淮漕运近三年的部分关键账目、相关州县的部分案卷（当然是经过筛选的）被送到了偏殿。崔清韵和林氏被要求仔细查阅，就其中可能存在的疑点、数据矛盾、或是与市面商情不合之处，提出看法。
两人压下心中的激动与忐忑，立刻投入工作。崔清韵发挥了她过目不忘、精于考据的特长，迅速梳理卷宗脉络，比对不同年份、不同州县的数据，很快发现了几处记载模糊、前后矛盾的地方。而林氏，则凭借她多年经营书肆、与三教九流打交道的经验，对其中涉及的货物价格、运输成本、胥吏常例钱等“潜规则”部分，提出了尖锐而具体的疑问。比如，某年某段河道维修费用的激增，与同期漕粮损耗的下降明显不成比例；又比如，某些“补贴”商船的项目，其数额远超市面通行标准。
她们将发现的问题，分条缕析，写成简短的条陈，通过内侍递了进去。
政事堂内，争论正酣。当李瑾将那份条陈（隐去姓名职务）的内容择其要点说出时，殿内再次安静下来。条陈中指出的几个问题，恰恰是双方争论的焦点，且提供了之前被忽略的细节和数据疑点。虽然不能直接判定新法好坏，却将争论引向了更具体、更可核查的方向。
“此为何人所见？倒是颇有见地。”一位支持新法的官员忍不住问道。