夕阳的余晖将天边染成一片绚烂的橘红，霞山在暮色中显得静谧而深沉，仿佛之前经历的惊心动魄只是一场幻梦。叶清璇一行人背着仍在昏睡的赵雨，沿着来时的崎岖山路，沉默而快速地穿行。每个人心中都沉甸甸的，既有对墨守心所述隐秘的震惊，也有对赵雨爷爷遇难的悲悯，更有对“杏林令”和“国手堂”所带来的巨大冲击与茫然。
怀中那枚非金非木、触手温润的令牌，仿佛带着某种重量，压在叶清璇的心口。国手堂，那是多少中医人毕生仰望而不可及的存在。她曾听祖父叶守正偶尔提及，语气中满是敬仰与向往，但也带着一丝难以言喻的复杂。祖父当年也只是记名成员，未能真正登堂入室，成为核心的“大国手”或“国手”。即便如此，那段经历也让他受益匪浅，眼界大开，奠定了叶家在江州乃至更广区域的地位。
而墨守心，这位隐居深山、自号“鬼手毒医”的神秘老者，竟是国手堂的“闲云客”！虽不知“闲云客”具体是何等身份，但能拥有“杏林令”并随意赠人，其地位和实力，绝对深不可测。他随手破解“腐骨幽兰”之毒的手段，那神乎其技的点穴逼毒，以及对“腐骨蜈”这种诡异毒虫的了如指掌，都彰显出其超凡的医术和毒道造诣。
这样一位人物，为何隐居于此？仅仅是为了看守“地阴毒窍”和清理门户？他与祖父叶守正、陈半夏的祖父陈百草，当年又有着怎样的过往？他赠予“杏林令”，是真觉得她们是可造之材，还是另有深意？
无数疑问在叶清璇脑海中盘旋。但有一点是明确的，墨守心赠令，为她和陈半夏打开了一扇通往更高层次、更广阔天地的门。但同时，也意味着她们将离开相对安稳的江州，踏入一个充满机遇也遍布风险、汇聚了天下顶尖医道奇才和隐秘的未知世界。那里有她们追寻的答案——关于“黑巫峒”，关于各种古老传承，关于“地心暖玉”和“天阳石”的线索，甚至关于彻底解决霞山毒患的可能。但那里，也必然伴随着激烈的竞争、复杂的势力纠葛，以及难以预料的危险。
陈半夏同样沉默着，清冷的眸子望着前方蜿蜒的山路，偶尔瞥一眼叶清璇手中紧握的“杏林令”，眼神复杂。陈家的毒术，在世俗眼中已属奇诡，但在国手堂那种地方，是否也不过是寻常？墨守心随手化解“腐骨幽兰”之毒的手段，让她看到了自身毒道的局限，也看到了更精微、更玄妙的用毒解毒之道。国手堂，对她而言，同样意味着巨大的吸引和挑战。但陈家的祖训，祖父陈百草的失踪，以及她对世俗规则的某种疏离感，又让她对踏入那个传中的“殿堂”，心生一丝犹疑。
聂虎背着赵雨，脚步沉稳，但眉头紧锁。他对医术毒道了解不深，但他听懂了“国手堂”的分量和“黑巫峒”的威胁。叶清璇和陈半夏如果要去国手堂，势必离开江州，而林枫大哥还在哀牢山深处，生死未卜。他答应过林枫，要保护好叶清璇和苏晚晴。如果叶清璇离开……
阿龙和阿武则更简单些，他们只负责护卫安全，对“杏林令”和“国手堂”并无概念，只是敏锐地察觉到气氛的凝重，更加警惕地观察着四周。
天色完全黑透之前，一行人终于有惊无险地回到了霞山外围。柳慕白早已安排人在山口接应，见到他们平安归来，还带回了昏迷的赵雨，顿时松了口气。当看到赵雨虽然昏迷但气息平稳、身上毒素被控制的迹象时，更是对叶清璇和陈半夏的医术敬佩不已，对墨守心之事，叶清璇只是简略提及遇到一位隐居的前辈高人出手相救，并未细其身份和“杏林令”之事，柳慕白也识趣地没有多问。
将赵雨安顿在回春堂的静室，由柳慕白亲自照料后，叶清璇和陈半夏才疲惫地回到临时住处。聂虎不放心，坚持在附近守护。
一夜无话，但两人都辗转反侧，难以入眠。“杏林令”仿佛一块烧红的烙铁，烫在她们的心头。
第二日一早，赵雨醒了。得知爷爷已然遇难，她哭得撕心裂肺，令人心碎。叶清璇和陈半夏耐心安慰，将墨守心已妥善安葬赵老伯，并留下解毒药方之事告知。赵雨哭了许久，才渐渐平息下来，只是神情哀戚，默默垂泪。她家境贫寒，与爷爷相依为命，如今爷爷为了给她赚学费而罹难，对她的打击可想而知。
叶清璇心中不忍，与陈半夏、柳慕白商量后，决定由回春堂暂时收留赵雨，一方面为其调理身体，清除余毒，另一方面，也可以让她在回春堂做些杂务，学些医术基础，也算有个安身立命之所。赵雨得知后，跪地磕头，感激涕零。
处理完赵雨的事情，叶清璇和陈半夏再次聚在静室。那枚“杏林令”静静地躺在桌上，在晨光下流转着温润的光泽。
“半夏姐姐，你怎么想？”叶清璇打破沉默，轻声问道。
陈半夏的目光在令牌上，沉默了片刻，才道：“国手堂，是机遇，也是漩涡。以我们现在的实力，即便有令牌，能否通过遴选，也是未知之数。即便通过，进入其中，面对的都是医道顶尖人物，竞争之激烈，可想而知。而且……”她顿了顿，“墨前辈赠令，固然是看重我们，但‘黑巫峒’、霞山毒患、还有他口中的‘清理门户’，这些事，恐怕也与国手堂有着千丝万缕的联系。我们若接了这令牌，恐怕就再也无法置身事外了。”
叶清璇点头，陈半夏的担忧也正是她所虑。“是的。但墨前辈得对，我们需要更广阔的天地，更高的平台。苏阿姨的‘九阴绝脉’，需要‘赤阳灵芝’和更高深的治疗手段。霞山的毒患，需要‘地心暖玉’或‘天阳石’这等至宝。甚至林枫寻找‘赤阳灵芝’所面对的‘黑巫峒’，其背后的秘密和威胁，或许也能在国手堂找到线索。留在江州，固然安稳，但很多问题，我们可能永远无法触及核心，更别解决了。”
她拿起“杏林令”，感受着其中蕴含的、仿佛能沟通某种玄妙气场的温润力量。“而且，墨前辈将此令交给我们，未尝不是一份考验，一份责任。他守护霞山毒窍多年，与叛徒墨影，以及与‘黑巫峒’可能有关的阴谋周旋，其压力可想而知。他将令牌和解药配方交给我们，既是希望我们成长，或许，也是在为将来寻找助力，彻底解决此患，埋下伏笔。”
陈半夏看向叶清璇：“你想去？”
叶清璇目光清澈而坚定：“我想去看看。不是为了虚名，是为了追寻答案，为了拥有更强的力量，去保护想保护的人，去做该做的事。半夏姐姐，你呢？陈爷爷云游未归，陈家的担子，或许有一天会在你肩上。国手堂，或许能让你在毒术一道上，走得更远，甚至……找到陈爷爷的线索，也不定。”
陈半夏身体微微一震。祖父陈百草的失踪，一直是她心中难解的结。祖父醉心毒术，性情孤僻，最后一次离家，只留下一张字条，去寻访一种传中的“万毒之源”，此后便杳无音信。五年了，生不见人，死不见尸。国手堂汇聚天下奇人异士，消息灵通，或许……真的能找到一些线索。
“你得对。”陈半夏深吸一口气，眼中犹豫尽去，重新变得清亮而坚定，“无论是为了精进毒术，还是寻找祖父，国手堂，我都要去走一遭。至于竞争、危险……我陈半夏，何曾怕过？”
叶清璇笑了，伸出手：“那我们一起去。”
陈半夏也伸出手，与她相握。两只纤细却有力的手紧紧握在一起，仿佛结下了共同的盟约。
决定了方向，接下来便是如何安排。国手堂的遴选并非随时举行，需持“杏林令”等待通知，具体时间和地点不定。她们需要一边等待，一边继续提升自己，同时也要处理好江州这边的事情。
首要之事，便是将墨守心给的解药配方交给柳慕白，并协助他尽快配制出足够的解药，救治周老和王大力，并储备一些，以防再有山民误入毒区中毒。同时，也要将霞山西麓毒区的范围、危险性，以及可能存在“腐骨蜈”等变异毒虫的情况，通过柳慕白的关系，正式向相关部门（包括环保、林业、卫生以及特殊事件处理部门）报告，提请封锁、警示，并研究长期治理方案。至于墨影和“黑巫峒”的可能关联，叶清璇与陈半夏商议后，决定暂不公开，只私下提醒柳慕白和聂虎多加留意，以免打草惊蛇。
其次，是关于林枫和苏晚晴。林枫深入哀牢山，归期未定，音讯全无。苏晚晴的病情，全靠叶清璇之前的针灸和陈半夏配置的药物维持，但终究不是长久之计。叶清璇与陈半夏商议，在等待国手堂消息和遴选期间，她们必须继续精研医术，同时利用叶家和陈家的资源，尽可能打听“赤阳灵芝”和“地心暖玉”、“天阳石”的消息。叶清璇也决定，在离开江州前，要再去为苏晚晴进行一次深入的针灸治疗，尽可能稳固其病情。
最后，是关于她们自身。国手堂遴选，必然涉及医、药、针、灸、毒、理等全方位的考核，甚至可能涉及对“气”的运用和一些古老传承的比试。她们需要抓紧时间，进一步提升自己。叶清璇的“龙门十三针”尚有精进空间，对“玄葫”的运用也需更加纯熟。陈半夏的毒术和解毒术虽然精湛，但在应对“腐骨幽兰”这类特殊阴毒时，也暴露出一些不足，需要拓宽视野，学习更多应对非常规毒物的手段。
就在两人商议定，准备分头行动时，柳慕白匆匆赶来，面带异色。
“叶姐，陈姐，墨前辈来了！就在后院！”柳慕白低声道，语气中带着恭敬和一丝激动。显然，他已经从叶清璇之前的描述中，猜到了这位“墨前辈”的身份非同可。
叶清璇和陈半夏都是一惊，连忙起身，随柳慕白来到后院。只见墨守心依旧是一身灰色旧布衫，背负双手，站在院中那株老槐树下，望着树冠，不知在想些什么。他身形依旧佝偻，但站在那里，却自有一股渊渟岳峙的气度，与昨日在竹屋中那个有些寞的老者判若两人。
“墨爷爷，您怎么来了？”叶清璇上前见礼。
墨守心转过身，目光在叶清璇和陈半夏脸上扫过，微微颔首：“来看看你们决定好了没有。另外，那解毒药方，有些关窍，柳子未必能完全领会，老夫亲自来配第一批药，顺便也看看那两个中毒的家伙恢复得如何。”
原来是为解药而来。叶清璇心中稍定，连忙将墨守心请入静室，柳慕白则亲自去准备药方所需药材。