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“小姐，我……我听不明白。”

“他把技术给我，让我们在北方建厂。但他要我们用他的法子，雇佣工人，发放薪水，甚至连工坊的规章，都要学他望海港。”

薛听雪站起身，在房间里来回踱步。

“他卖的不是香皂，不是布。他卖的是一种规矩，一种标准！”

“谁用了他的技术，就等于接受了他的规矩。他的人会过来教我们的工匠，他的机器图纸会送到我们的工坊。从此以后，倾城商号北方的工坊，就成了另一个望海港。”

“他的人不用出一兵一卒，就能把他的手，伸进大明最富庶的江南，伸进天子脚下的京城！”

贺青黛听得头皮发麻，她感觉自己像在听天书。

薛听雪走到窗边，一把推开窗户，让外面的海风灌了进来。

工地上鼎沸的人声，蒸汽机沉重的轰鸣，随着风声涌入房间。

“陈伯在信里说，他‘非匪，非商，似王’。”

“我之前不明白，现在我全明白了。”

她的声音压得很低，像是在对自己说话。

“他不是在经商，他是在建一个国。一个用工坊、机器和银行为根基，用所有人都必须遵守的规矩为城墙的，我们所有人都看不懂的王国。”

薛听雪的身体微微颤抖起来。

她感到了恐惧。

一种发自灵魂深处的，巨大的恐惧。

她攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心。

她以为自己带着前世的记忆归来，看透了世事浮沉，足以在这乱世中为自己和商号谋得一席之地，成为那执棋之人。

她步步为营，小心翼翼，避开了前世所有的坑，以为自己已经站在了山巅。

可今天，在这个叫林涛的年轻人面前，她发现自己错得离谱。

她连棋盘的边都没摸到。

人家想的，是直接把这整个棋盘，连同下棋的规矩，一起换掉。

他想改变的，根本不是一笔生意，一座城池的归属。

他想改变的，是整个世界。

贺青黛看着自家小姐苍白的侧脸和颤抖的肩膀，心疼得无以复加。

“小姐，那……那我们不答应他就是了！这太吓人了，咱们不掺和！”

“不答应？”

薛听雪凄然一笑。

“青黛，你还没明白吗？”

“今天，坐在他对面的是我，所以他给了我一个选择。”

“如果我拒绝了，明天，就会有李家商号，王家商号的东家，坐到我今天的位置上。”

“他不在乎合作的是谁，他只需要一个北方的渠道。谁能帮他把规矩铺开，他就选谁。”

“而我们倾城商号，就会被他那像潮水一样，无穷无尽又廉价的货物，冲得粉身碎骨。”

她转过身，看着贺青黛。

“他给的不是选择题。”

“他给的是一道生死题。”

贺青黛彻底失语了，她呆呆地站在原地，感觉手脚冰凉。

薛听雪深吸一口气，胸口的起伏渐渐平复。

她重新走到桌边，端起那杯已经温热的茶，一饮而尽。

再次放下茶杯时，她的眼神已经恢复了清明，只是那清明背后，藏着一片惊涛骇浪。

“备纸笔。”

“小姐，您要给孙掌柜写信？”贺青黛小心翼翼地问。

“不。”

薛听雪走到梳妆台前，看着镜中的自己，那张熟悉的脸上，此刻写满了陌生。

“派人去见林大人。”

她整理了一下鬓角的乱发，声音不大，却带着一种尘埃落定的平静。

“就说，此事干系倾城商号百年基业，我需要三日时间，仔细思量。”