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官船顶层，气氛比外面的江雾还要凝重。

巡抚温庭案头那盏防风的牛角灯灯芯已经爆了两次灯花。

他眼窝深陷，布满血丝的双眼盯着铺在桌面上的一张巨大的水陆全图。

在地图的旁边，堆放着半尺高的卷宗，封皮上皆用朱笔批注着“绝密”二字。这些，全都是近半年来各地呈报上来的私盐走私案卷。

“大人，前面再有十里，就是白鹭渡了。”随行幕僚端着一碗热气腾腾的参汤走进来，轻手轻脚地放在书案边缘，看着温庭那熬得发青的脸色，忍不住劝道，“您已经三天三夜没怎么合眼了，这案子牵连甚广，非一日之功，您还是先歇息片刻吧。”

温庭仿佛没有听见他的话，手指在地图上缓缓移动，指尖划过淮州、陵江，最后停留在一片广袤的沿海滩涂上。

“你来看。”温庭的声音沙哑得厉害。

陆先生凑上前去，只见地图上，温庭用朱砂笔画出了十几条蜿蜒曲折的红线，这些红线避开了所有的官道和正规水驿，像是一张错综复杂的蜘蛛网。

“这是本官根据查抄的盐商暗账，推演出来的私盐运输路线。”温庭冷冷地道，

“这里，表面上是个不起眼的荒僻渡口，实际上，却有可能是整个北部私盐转运的咽喉枢纽。每个月，至少有十万斤的私盐从这里上岸，化整为零，流入各州县。”

陆先生倒吸了一口凉气：“十万斤？这群盐耗子简直胆大包天！

可是大人，下官有一事不明。朝廷对盐铁管控极严，各大盐场的产量都有定数。他们从哪里弄来这么多私盐？

若是从官办盐场里偷运，绝不可能做到如此神不知鬼不觉。”

温庭没有直接回答，而是从那堆卷宗的最底下，抽出了另外几份薄薄的册子，扔到了陆先生面前。

“你看看这个。”

陆先生疑惑地拿起册子，翻开一看，脸色顿时变了。这不是盐务的卷宗，而是各地州县呈报上来的《失踪人口堪合》。

“永平县，三月，大王村二十四名青壮男丁进山采药，至今未归，生不见人死不见尸……”

“清河县，五月，沿河三个渔村共计四十七名渔民连同渔船一夜之间离奇失踪……”

陆先生越看越心惊，额头上渗出了细密的冷汗。他快速翻阅着这些册子，粗略一算，这短短两年间，这临近的几个县上报的失踪人口，竟然多达上千人！而且，失踪的绝大多数都是身强力壮的成年男子。

“大人，这……这些人口失踪案，难道和私盐案有关？”陆先生的声音有些发颤。

温庭猛地站起身，双手撑在书案上，眼中燃烧着愤怒的火焰：“本官起初也以为，这只是各地治安不靖，或者是流民逃荒。直到本官将这些失踪案发生的时间、地点，与私盐运输的路线图重叠在一起……

“几乎所有失踪案发生的地点，全都在私盐运输路线的百里范围之内。

你刚才问，他们从哪里弄来这么多私盐？本官推测，他们很有可能在这里私设了地下盐场，自己煮海熬盐。”

幕僚满眼的不可思议，“私设盐场？那可是诛九族的大罪！什么人敢做这种事？”

温庭摇头，“这个暂时还查不出。

他们为了掩人耳目，一定不敢在当地招募劳工，甚至有可能勾结水匪、黑道，甚至买通地方官府，将那些无权无势的百姓、流民、渔民强行掳走，押送到地下盐场充当苦役。”

温庭揉了揉眉心：“熬盐是个苦差事，毒烟熏烤，海水浸泡。那些被掳去的百姓，被铁链锁在盐锅旁，没日没夜地干活。

病了、累了、干不动了，就直接打死，扔进海里喂鱼，或者就地掩埋在芦苇荡里。这十万斤私盐里，每一粒都浸透了百姓的血泪和白骨！”

房内死一般的寂静，只有江风拍打窗棂的声响。

幕僚悲愤交加，但依旧理智：“大人之后打算怎么做？”

温庭走到舷窗边，一把推开窗户。冰冷的风夹杂着水汽扑面而来，吹得他鹤氅翻飞，“证据，必须找到关键人物，顺藤摸瓜，找到那个领头者。

以我判断，此人一定是颇有威望之人，甚至......”

他指了指天上，“有可能是上面的人。”

……

与此同时，绥安县。

城外军营。