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唐纳坐在门槛上，两只手裹着布，看都没看来人一眼。

“唐纳先生，我们今晚过来，当然是要替您解决问题的。”

副署长从公文包里取出一份文件。

“您后院那件高等奇物，我们要把它接管过去。”

“接管？”唐纳觉得这个词用的有点意思。

“您可以称之为：保护性接管。”副署长把那个词补全了。

“今天这条街已经守不住了，您自己也看见了，明天他们还会来。

您那件这么重要的奇物留在这里，第二次就未必有今天这么好的运气。”

“我们会给您登记，再出一份凭据。”

“战事结束后，您可以凭这份凭据申请归还。”

这句话落到石板路上，街上站着的十几个人里没有一个说话。

他们都是做熟了买卖的老家伙，听得懂这样一张纸到底能值多少钱。

这个国家的档案里躺着无数份这样的凭据，最后真正归还的寥寥无几，那还都是有后台的。

“副署长先生。”李察开了口：“您接管它是要把它送到哪里去？”

副署长打量了他一眼，在心里想这个面生的小子是谁。

他没有隐瞒，本来就没什么好隐瞒的：

“我们要送去西线，那一条血浸带几百英里，每天还在往上垒。

教会判词跟不上，行会人手全被抽空了。

北方大区今年封印维护预算腰斩，全补到了海对面。”

“我们缺锚点，上个礼拜我签过一份文件，把三口十七世纪的教堂锺从约克郡拆下来提走了。”

他说这些话的时候非常冠冕堂皇，这确实是正当理由。

“所以，这根柱子对我们有用。”

“副署长先生，它到了那边就没用了。”

说这话的，居然是科尔宾。

副署长转过头，眉头一下子就皱了下来，不理解对方为什么要拆自己的台。

“评估人先生，您上午报告里明明写的是『以太沉积量极高，具备高价值锚点潜力』。”

科尔宾把围巾往上拢了拢，

“我需要纠正，我写的是『就地具备』。”

“报告第二页第三行我用了『situ（就地）』，您得怪您手下人整理摘要的时候把这个词删了。”

副署长没有接话。

“立柱是萨珊时期拜火神庙的仪式用器。”

科尔宾在涉及自己专业的时候，从来不给人任何面子。

“它身上那点以太沉积天上不可能掉下来，一千五百年香火仪式一层一层浸了进去。

您把它搬走，只能搬走石头。”

“石头也能立起来。”

“石头立起来是石头。”

唐纳在门槛上，慢慢把头抬了起来。

“先生们，你们讲了半天柱子。”

“其实最要紧的是火。”

那盆火在后院柱顶上，火苗只有半个手掌那么高，颜色却乾净得吓人，一丝烟都不往上冒。

唐纳把裹着布的手举了举，指向了柱子。

“我曾祖父守了它四十年，传到今天已经有一百年了。

这么多年，我们一次都没有让它灭过。”

“柱子是神殿，你们要是把立柱搬走，火就落地了，落地的火和我灶上烧水的火没区别。”

副署长皱起眉。

“唐纳先生，我们可以把火一并带走。用铜瓮装着，路上有军队来专门押送。”

“路上要走多久？”

“三天。”

“三天里谁替它挡风？”

“谁替它挡活人的气？你们那些押运的先生，路上打个喷嚏怎么办？”

“这盆火不许沾地，不许被人吹，不许熄在半路。

这是规矩，一百一十年了，我父亲说给我听的时候，我才这么高。”

他把手在离地三尺的地方比了比。

“火要是在路上灭了，你们就是把一盆灰运到了海对面。”

副署长把文件夹合上了。

“我明白您的心情。”

“你不明白。”

“这条街上十几家铺子几十年来能顺顺利利做那些买卖，靠的就是我后院这一盆。”

街心那边一直没有说话的老教授，在这时候慢悠悠地开了口。

“副署长先生。”

“……莫蒂默教授？”

老教授把手插在口袋里：“对，我今晚不带衔。”

副署长脸色变了变。

“我给你看点东西，看完你自己决定。”

“看什么？”

“看火灭了以后，这条街是什么样。”

老教授的手指在空气里划了一下。

后院那盆火在同一瞬矮了下去，只矮了十五秒。

十五秒里，一号那排铁柜里有什么开始往外顶，柜门在灵视里鼓起大包；

九号那扇没有把手的铁门后面，传出来一声很轻的指甲刮擦；

十二号那些只认一个人的锁，一把接一把地自己转开了半圈。

石板路上冷了一层。

副署长身后那个年轻的从业者往后退了两步，退到墙根才站住。

火重新亮了起来，一切又重新回复原状。

后院里没有人说话。

“这十五秒。”莫蒂默慢悠悠地把手插回口袋:“也是我压着的。”

“真灭了，不会这么客气。”

副署长在门槛上坐了下来。

他坐在唐纳旁边，两个人隔着半尺却谁都没有看谁。

过了很久他才开口：“教授，我不能空着手回去。”

他也得往上面交差。

“我要是今晚交白卷，明天早上会有第二个人来，第二个人不会跟诸位坐在门槛上讲道理。”

“那就给他们一处火。”莫蒂默说。

副署长抬起头。

“分火，老柱子留在这条街上，火也留在这条街上，另点一盆新的把老火里分一支出去。

你要的锚点有了，唐纳先生的神殿也没塌。”

“分火在程序上是可行的。”科尔宾立刻接了话。

“文献里有先例，这个流程在学术上叫……”

莫蒂默打断他：“流程叫什么不要紧。”

他转向副署长。

“保护性接管要一位副大臣批，分火只要报备，你那一级就能签。”

副署长把文件夹重新打开，翻到了最后一页。

“报备件，我今晚就能填。”

他抬起头，脸上那点为难散了大半。

“唐纳先生，那就分火。”

唐纳把裹着布的两只手放到了膝盖上。

“分火有分火的规矩。”

“十六种行业，每一种出一处火合到一盆里，送火的人要蒙白布遮住口鼻。”

科尔宾在旁边低声念了一句：“帕丹。”

“对。”唐纳说：“我祖父那一辈都戴的。”

麦克尼尔夫人在街心开始点人。

她点得很快，一号点到十三号，点完了停在那里。

“只有十三处。”

“这条街上做的全是中间买卖：估价丶看货丶转手丶保管丶销毁。

我们这些人既不管人也打不了铁，更不会去炼金。”

“三样都在墙外面。”

莫蒂默笑了声，看向旁边人：

“你去吧？”

“我去？”

李察指了指自己，满脸问号。

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