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朱祁镇看着这些唯唯诺诺的臣子，心里只剩下失望。

靠文官？

靠京营那些残兵？

挡得住秦烈的铁骑吗？

挡不住。

既然如此，就只能走最狠的那条路。

“都滚出去！”

群臣如蒙大赦，慌忙叩首，退出了乾清宫。

殿内重新安静下来。

朱祁镇独自站在龙案后，喘息声在空荡荡的暖阁里格外清晰。

——

与北京的恐慌不同，南京城内却是一片热闹。

秦淮河畔，酒楼鳞次栉比，丝竹声顺着水面飘荡。

一座临河酒楼的雅间里，坐着几名江南士绅和大商贾。

桌上摆满珍馐美酒，众人脸上都带着喜色。

“听了吗？西南大捷！秦帅麾下的西征营，把苗王杨应龙给拿下了！”

“何止是拿下。”

一名商贾接过话头，“听这场大战，西征营拿出了能上山的大炮，还有震天响的天雷。打得那些土司几百年的根基，没就没了。”

年长士绅端起酒杯，抿了一口，笑道：

“北京那位，现在怕是连觉都睡不安稳了。”

众人相视一笑。

“重用宦官，加征赋税，弄得天下怨声载道。再看看宣府秦帅，军纪严明，又肯通商惠民。如今西北、西南、东南都在他手里……”

那商贾压低声音，朝四周看了一眼。

“这大明的江山，名义上还姓朱。可实际上，怕是已经要改姓秦了。”

“慎言……”

另一人嘴上劝着，眼里却全是精明。

“姓朱也好，姓秦也罢。只要秦帅的兵马守得住沿海商路，保得住咱们的生意，咱们便认谁做主。”

他举起酒杯。

“来，为西南大捷，干一杯！”

“干！”

玉杯相碰，声音清脆。

江南的这些人，早已在心里完成了选择。

在他们眼中，朝廷的衰与秦烈的崛起，不过是新旧交替的大势罢了。

——

北京，夜深。

乾清宫没有点灯，整座大殿沉在黑暗里。

朱祁镇独自坐在龙椅上，身影隐没其中，像一尊没有生气的木偶。

嘎吱——

宫门被推开一道缝。

一道黑影闪身而入，跪在龙椅下方。

来人身穿飞鱼服，腰佩绣春刀，正是锦衣卫指挥使卢忠。

“参见陛下。”

他的声音低沉，没有一丝波澜。

龙椅上，传来朱祁镇沙哑的声音：

“锦衣卫死士，训练得如何了？”

卢忠低头道：“回陛下，死士已经挑选完毕。他们都是死营中最忠于陛下的人，通晓刺杀、用毒和暗器。每个人都含有死药，绝不会吐露半个字。”

黑暗中，朱祁镇忽然笑了起来。

笑声低沉，听得人心里发冷。

“好……很好。”

他从龙椅上起身，缓缓走下台阶，停在卢忠面前。

借着门缝透进来的月光，能看见他扭曲的脸，以及那双布满血丝的眼睛。

朱祁镇俯下身，揪住卢忠的衣领，贴着他的耳边道：

“朕不要正面厮杀，也不要什么排兵布阵。”

他的手指越收越紧。

“朕只要他死！带上锦衣卫所有能用的人，去宣府，去西南。不管用毒，还是刺杀，只要能把秦烈的人头带回来……”

朱祁镇盯着卢忠，声音低得像从地底传来。

“朕封你为异姓王！”

卢忠身子一震，眼中掠过一抹复杂，重重叩首。

“微臣领旨！”

他起身，悄然退出大殿。

宫门重新合拢。

黑暗中，朱祁镇站在原地，嘴唇微微颤动。

“秦烈……是你逼朕的。朕得不到的天下，你也别想得到……”