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演习结束的次日，龙江船厂的提督官署内，空气凝重得近乎停滞。

一只信鸽风尘仆仆入官署，脚上绑着带有秦烈私人密印的火漆竹筒。

郭斩云亲手拆开，与徐元庆凑在灯下细看，信上只有极其冰冷的十六个字：

“橡胶命脉，重于千钧。富贵再赴，元庆护航。”

两人的脸色瞬间沉了下来。

上个月，皇商林富贵奉旨带队潜入马来半岛，意图寻找并偷运橡胶树苗。

可南洋已被葡萄牙人和西班牙人严密封锁，将橡胶树视为至宝，擅动者死。

林富贵第一次深入雨林，不仅被葡萄牙巡逻队围捕打散，还折了七个随行伙计，空手而归。

然而，橡胶是工业与战舰不可或缺的灵魂，轮胎、密封圈、高压管……没有橡胶，蒸汽时代就等于断了一只手臂！

秦烈等不及，大华夏也等不及！

“陛下这是动了真格的。”

徐元庆按着腰间的佩刀，眼中闪过一抹狠劲，“林富贵那商痞子虽然爱财，但胆子大，人脉广。他先前放话出来，摸清了马来半岛内部葡萄牙种植园的底细，这次要亲自带人再去趟龙潭虎穴！”

郭斩云背着手在屋内来回踱步，沉声道：

“南洋非我国土，葡萄牙人在马六甲经营多年，船坚炮利，又有土著雇佣兵。林富贵赤手空拳去偷树苗，无异于火中取栗！”

“所以陛下才调动了我！”

徐元庆一步踏前，高声请命：“提督，演习刚完，‘致远号’与‘靖远号’机器正处于最佳状态！下官愿率这两艘蒸汽战舰挂商船旗，伪装出巡，直扑马来半岛外海！”

“西洋人若不动手便罢，若敢动咱们的人，老子就用这钢铁战舰的重炮，把他们的巡逻船全部轰进海底！”

郭斩云深深吸了一口气，转头看向桌案上摆放的南洋海图。

“好！”

郭斩云一拍案几，掷地有声：“徐元庆听令！”

“末将在！”

“命你率致远号、靖远号即刻秘密出港！不挂大旗，暗中潜入南洋海域。林富贵在岸上发信号弹为号，只要他拿到树苗退回海边，你便不惜一切代价，接应他回航！”

“诺！”

徐元庆重重抱拳。

“记住——”

郭斩云拍了拍他的肩膀，眼神严峻，“树苗要带回来，人，也要带回来！”

九个日夜的惊涛骇浪，蒸汽机昼夜轰鸣。

十月，南洋海域，雨林如墨，杀机四伏。

林富贵带着仅存的九名死士随从，顶着疟疾与毒虫的叮咬，再次冒死撕开葡萄牙人的警戒网，深入刺穿雨林深处。

在付出巨大代价后，他们终于亲手刨下了十几棵带着根泥的野生橡胶幼苗，采满了一袋饱满的种子！

而此时的外面上，徐元庆的两艘蒸汽战舰早已熄灭了主炉大火，如同一头潜伏在黑夜中的猛兽，在大公岛与马来半岛交界处的浓雾中静静等待。

夜色渐深，岸边的黑树林里，骤然升起了一朵转瞬即逝的红色信号火花！

“来了！”

徐元庆猛地拔出佩刀，指着狂风暴雨中的海岸线，厉声大喝：

“重炮上膛！机舱生火！全速靠过去！接应林富贵上船！”

轰鸣的蒸汽机轰然作响，割开漆黑的水面，直奔那片杀机四伏的海滩冲去。

——

南洋海域风高浪急。

海水拍打着船舷，发出沉闷的嘭嘭声。

林富贵死死抱住怀里的漆木箱子，箱角把他的肋骨顶得生疼，他却连哼都没哼一声。

这箱子里装的不是金银，也不是珠宝，而是从橡胶树上取下来的十几棵幼苗和满满一袋沉甸甸的种子。

在他的身后，黑压压的橡胶林被抛在岸边，雨林里隐隐传来西班牙人和葡萄牙人混杂的呵斥声，还有土著人的嚎叫。

“快！上船！别磨蹭！”

林富贵压低声音，喉咙干得像要冒烟。

几个浑身湿透、满脸泥污的随从手脚并用爬上舢板，绳索拉得嘎吱作响。