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徐元庆的话音在冰冷的海风里，沉甸甸的，压得众人喘不过气来。
三条鲜活的水师汉子性命，换来了漆木箱里这几株不起眼的绿色幼苗。
船舱内，煤烟味与海水的咸腥味交织在一起。
林富贵心翼翼地把漆木箱捧在案头上。
他的双手布满了划痕与血污，指甲缝里全是黑泥，却连眨眼都舍不得，死死盯着箱子里的绿叶。
林富贵喘着粗气，焦急道：“徐大人，这宝贝娇贵得紧，离了泥土、见了海风就要打蔫。咱得赶紧靠岸，按陛下的旨意送往广东！”
徐元庆当即拔出佩刀，往前一指厉声道：
“传令机舱！风门拉满，双锅炉全开！不惜一切代价，直奔广州港！”
蒸汽战舰的黑烟囱喷出浓浓滚烟，轮桨轰鸣，破开滚滚浪涛，风驰电掣般驶向北方。
半个月后。
开元七年，十一月。
广东，广州府郊外。
一座拔地而起的庞大庄园被高高的砖墙围得水泄不通，四周步哨森严，三步一岗，五步一哨，全是手持新式火枪的大华夏精锐卫士。
这里正是秦烈密令筹建的广东橡胶特别种植园。
庄园核心处，耸立着几座用巨大的琉璃玻璃与砖石砌成的庞大温室。
温室内部，热浪扑面。
数十个巨大的大铁炉子昼夜不停地燃烧着精煤，管道将热水送往四周，将整个温室烘托得如同炎热的南洋雨林。
大华夏内阁辅臣工部尚书宋墨身着一袭青色官服，风尘仆仆。
秦烈派他南巡，视察广东橡胶种植园、广州港以及南海防线。
他刚下了马车，便顾不上擦拭额头上的汗水，径直迈入了温室之中。
温室内，林富贵正蹲在泥地里，手里拿着一个木勺，一点一点往土里浇着温水。
“林大掌柜！”宋墨快步走上前。
林富贵闻声回头，见是宋墨，连忙擦了擦手要下拜：“草民林富贵，参见宋大人！”
宋墨一把扶住他，急切问道：
“不必多礼！本官受陛下重托南巡，第一件事就是来看这橡胶树！树苗如何了？活下来没有？”
林富贵眼神一黯，指着前方的泥坑，长叹了一声：
“宋大人，这宝贝……实在太难伺候了！”
“这南洋的树种，习惯了南洋的天时水土。虽有这琉璃温室烘着，又有炭火昼夜不歇，可咱们广东到了十一月，终究是有股子阴冷水汽。”
林富贵领着宋墨走到几处干瘪枯黄的树坑前，眼眶微红：
“带回来的十几棵幼苗，到了广州没几天，便开始发黄叶。草民请了全广东最顶尖的老农和花匠，用尽了法子，还是死了大半！”
宋墨看着那些枯死折断的树苗，心头猛地一紧。
这是用三条水师健儿的性命换回来的国之重器啊！
若是全死了，该如何向京城的陛下交差？
“那……还剩几棵？！”
宋墨的声音微微颤抖。
林富贵领着他走到温室最核心、防护最严密的大铁炉旁。
只见厚重的黑土堆里，挺立着五株碗口粗细的树苗。嫩绿的叶子伸展着，在热气腾腾的温室里散发着勃勃生机。
“活了五棵！”
林富贵抹了一把眼角，咧嘴笑道，“就这五棵！根系已经扎进土里了，吐出了新芽！草民拿性命担保，这五棵树苗，保住了！”
宋墨看着那五棵迎风舒展的绿色幼苗，悬着的心彻底了地。
他连连拍着林富贵的肩膀，赞道：
“好！好啊！活了五棵，就是留下了火种！林大掌柜，你立了大功！陛下绝不会亏待你，也不会亏待那三位阵亡的将士！”
宋墨转过身，对身后的随从肃然下令：
“传本官密令！调广州驻军一个千户所，昼夜轮值防守种植园！未经陛下与本官手谕，敢擅入温室者，格杀勿论！”
“诺！”
视察完种植园，宋墨不敢耽搁，立刻马不停蹄赶往广州港与南海防线。
而与此同时，一队快马带着从这五棵活树上心翼翼接采下来的少量生橡胶原汁，以及那一袋沉甸甸的橡胶种子，星夜兼程，直奔京城格物院！
京城，格物院。
寒风呼啸，大雪纷飞。
相比于广东的温暖，京城早已是一片银装素裹。
格物院后方的秘化实验室里，却是一片热火朝天的景象。
铜炉里炭火熊熊，各种琉璃瓶、铁锅、试管摆满了长桌。
玄真子的亲传弟子——清风，身穿一身干练的白布实验袍，头发有些凌乱，双眼布满赤红的血丝。
在他面前的铁桌上，摆放着从广州送来的那半桶乳白色的橡胶原汁。
“清风师兄！这玩意儿真有陛下的那么神奇？”
几个格物院的学子围在桌边，好奇地看着那桶原汁。
其中一个学子伸手摸了摸凝固的生橡胶，皱眉道：
“这生橡胶黏糊糊的，天热了发黏发软，天冷了又脆得像干柴，稍微一拉就断。拿这东西做蒸汽机的密封圈，怕是刚装上去就被高温蒸汽给冲烂了吧？”
清风拿出一块干枯的生橡胶，用力一扯，“撕拉”一声，生橡胶应声断裂。
清风揉了揉太阳穴，看着秦烈亲自画给他的那本《格物秘录》，沉声道：
“陛下旨意里写得明明白白。生橡胶不可直接使用，必须加东西‘炼化’！此乃硫化之术！”
“硫化？”学子们面面相觑。
“对！加硫磺！”
清风眼中闪过一道精芒，按着书上的记载大声道：
“陛下，硫磺能改变这橡皮的筋骨！让它耐得住剧毒，抗得住酷暑，受得住严寒，拉扯千百次而不断！”
清风猛地起身，挥手道：
“拿硫磺来！再拿炼铁的型密闭高压锅来！”
“是！”
学子们飞快地奔忙起来。
清风亲自上手，将生橡胶原汁倒入铁锅中加热凝固，随后按照比例切碎，加入精研细磨的黄色硫磺粉末，以及少量氧化锌粉末。
他将混合物倒入密封的铁模具中，塞入高压炉内。
“加温！加压！”
清风厉声喝道，“控住火候！万万不可过热！”
学子们疯狂拉动风箱，火焰将高压炉底部烧得通红。
清风手里握着怀表。