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一名錄事上前，提議道：“使君，屬下有法子。白日往來人多，極易暴露。等到深夜，屬下獨自繞行探查吳府後院，暗中窺查。”

使節轉頭看向他，驚訝于他的勇敢，面露猶疑：“不可……吳元季心性陰鸷，後院雖然不設明哨，但肯定遍布暗衛。你私自潛入，一旦敗露，恐怕性命難保！”

“如今朝野疑慮重重，真相不明，我等空手而歸，便是失職。”王硯擡眼，語氣堅定無畏，“屬下自知輕重，絕不貿然滋事。還望使君應允！”

幾番懇切勸說，使節萬般無奈，只得再三叮囑他務必保全性命，稍有異動立刻撤離。

夜色徹底吞噬蔡州城。

黑雲遮月，整座吳府沉在一片死寂的陰翳裏，連巡夜兵卒的梆子聲都敲得稀稀落落。晚風裹着冬日的寒涼，刺骨鑽膚，吹得院牆荒草簌簌亂響。

王硯借着老樹虬枝的支撐，悄無聲息翻過高牆。

剛一落地，他就感覺到一股徹骨的陰冷瞬間裹住身體。

空氣中萦繞着一股極怪異的氣息，混雜着陳舊香灰與陰冷潮氣，仔細去聞，還有一絲草藥味。他突然感覺胸口發堵，脊背莫名陣陣發麻。

他強壓心底寒意，順着牆根緩步前移，越往深處，陰氣越重，周遭的光線也愈發暗沉。

庭院最深處，孤零零立着一間偏僻廂房，木門虛掩，縫隙裏溢出一縷微弱搖曳的燭火。在這荒院中，實在突兀得有點詭異。

王硯喉間發緊，小心翼翼擡手，輕輕推開木門。

“吱呀——”

極輕的推門聲，在死寂的夜裏格外刺耳。

屋內燭火殘弱，昏黃光影被穿窗陰風扯得劇烈晃動。王硯擡步進去，目光忽然掃到什麽，整個人被死死釘在原地！

空蕩蕩的屋子正中央，一口漆黑厚重的棺椁，靜靜橫陳在地。

那一刻，王硯渾身熱血頓時凍結。一股刺骨的寒意順着尾椎骨直沖頭頂，頭皮轟然發麻。

對外宣稱纏綿病榻的淮西節度吳陽，根本無病可養。

他早已身死！

吳元季封鎖全城、蒙蔽朝野、阻攔使臣，從頭到尾，都是一場徹頭徹尾的騙局！吳元季秘不發喪，試圖瞞天過海！

滔天的驚懼瞬間吞沒了王硯，他腦中一片空白，後背涼得徹底。他不敢稍作停留，強撐着發軟的雙腿，轉身就要沖出門去，将這驚天實情禀報使節。

“咔噠——”

就在他轉身的剎那，身後的木門，無風自落。

下一刻，一縷暗紅粘稠的血線，正順着木縫緩緩滲出。

風聲驟停，廂房之內徹底歸于死寂。

吳府主院燈火通明，與那片陰詭的後院完全是兩個天地。

吳元季靠在案前，一身素色常服，漫不經心地摩挲着冰涼的玉扳指。

廊下一名心腹牙将垂首輕步入內，聲音壓得極低，冷硬道：“郎君，人已入套。後院那邊，已經封死。”

“啧，阿耶真是死的太不是時候了。”吳元季煩躁地搓搓臉，語氣淡漠，“幸好我早已猜到朝廷使節不會甘心。白日明着糾纏，見我勸阻，定會不甘，果然在夜裏遣人私探。”

牙将擔憂道：“郎君，我們還要瞞到幾時？使節暗地派人探查，那些軍中不少老将也不服，怕是快瞞不住了。”

吳元季緩緩擡眼，眸底漫開一層冷翳，壓低聲音：“瞞，必須接着瞞。至少兩月內，絕不能讓秘喪之事外洩。”

“至于那些老将……”他起身走到懸挂的淮西輿圖之前，目光掃過蔡州周邊大小關隘，輕哼道，“那些老将追随先父多年，素來輕視我。這群人心不定，不把軍中人心鎮住，要是貿然撕破臉面，內亂一起，無需朝廷出兵，蔡州自己便先垮了。”

“傳令下去，加快整肅城防，嚴查各營動向，凡是散播非議之人，不論将領，嚴加監視。”

牙将躬身記下，低聲詢問：“那使團這邊如何處置？潛入後院的錄事……”

“把屍身處理乾淨。”吳元季語氣平淡，仿佛只是在說家常便飯，“繼續派人帶金銀綢緞前去驿館周旋，好生安撫使節，擺出我們竭力待客的模樣，不能讓他們察覺到那人失蹤而起疑心。只要使團沒有确鑿憑證，便無法貿然向永安上奏。”

“還有，那些節度怎麽說？”

牙将遲疑片刻，低聲道：“還沒回信。”

“讓平盧盟的人多去游說。”

“是。”

吳元季伸手撫過圖上蔡州城池輪廓，唇角扯出一抹陰沉的弧度：“待到內部異己肅清，河朔各鎮許下盟約，糧草、兵馬備齊，我自然無需瞞下去。到那時，直接縱兵襲掠周邊縣邑，阻斷南北要道，再與永安徹底決裂。”

牙将重重躬身，恭敬道：“屬下遵照號令行事。”

廳堂再度歸于安靜，燭火搖曳，将吳元季的影子拉得修長。

作者有話說：

無